子供の頃の話

★

真ん中に加藤さんを置いて右側に町田さんが。

左側に私が着いて並び、三人で歩き出した。


「今日で春休み終わりだね～」

「…………」

「もう明日っからシンニュウセイカンゲイカイのじゅんびだね」

「……まっちゃん、さっきの話の続きでさ」

私の声を無視して加藤さんは町田さんの方に顔を向ける。

(うはは(笑)、ムシされた)

それだけ加藤さんは町田さんに愚痴を聞いて欲しくて堪らなかったのだろう。

私を無視して自分にだけ話し始めた彼女に驚いた表情の町田さんが私をちらりと見る。

私側に顔を向けていない加藤さんに気付かれないよう、町田さんに左手でOKサインを作って小さく微笑みを返した。

それを見た町田さんは階段でと同じく小さく頷いた。




「でね、あの社会の沢井(さわい)ってヤツが春休み前にさ…………」

加藤さんは堰の切れたダムの様に口から愚痴を吐き続ける。

並んで歩きながら町田さんに話している内容は、どうやら社会科担当の沢井先生の事らしかった。

と言っても私は男の先生という以外に沢井先生がどんな人か分からなかった。

10組まであるクラスは1組から5組と、6組から10組までで教科担当の先生が違っていたからだ。

加藤さんは1組で町田さんは3組だった。

私は9組で、勿論加藤さんと町田さんの組を考えた上での作戦でもあったが、ここまで上手く行くとはさすがに思ってはいなかった。

けれどまだこれで完璧とは言えない。

あともう少し。

もうちょっとだ。

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★

春休み中は部活の時間が終わったら校舎から早く出て帰宅するように、と学校側から言われていた。

普段の部活終わりのように部室に残ってのお喋りは禁止されていたが、私達1年生は休み中の部活後も下駄箱から一階に続く階段に座って色んな事を話した。

春休みに入ってからは階段でのお喋り大会に加藤さんは参加せずに、部活が終わるとさっさとひとりで帰ってしまっていた。



春休み最後の部活が終わり、部室である図書室の鍵を閉めて

「私ら先帰るからねー。今日で休み最後だからみんな早く帰んなよー」

と2年生の西山先輩に言われて1年生皆が

『はい！』

と声を揃える。



下駄箱で上履きから外履きの靴に履き替えた私達1年生は

「今日はおしゃべりダメだね～」

と言いながら階段を降りた。

私達の中には加藤さんがまだいる。

町田さんを見ると目が合った。

私が小さく首を動かすと町田さんも同じく頷く。



早く帰らなきゃね、と言いながらも階段下で明日の始業式が、とか新入生歓迎会の舞台の話を始めた私達を横目に、加藤さんが何も言わずに歩き出した。

「まっちゃん」

私は町田さんに声を懸け、

「みんな、私らちょい先かえるわ」

と他の部員皆に言って町田さんと一緒に加藤さんを追いかける。

数十メートル先まで歩いていってしまった加藤さんに小走りで追い付き、

「かとーさーん、いっしょ帰ろ？」

と言うと、加藤さんは私と町田さんをちらりと見て

「……あぁ……うん、いいよ」

と答えてくれた。

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★

「みんなー！そろそろ午後の部活始めるよー」

藤田部長が休み時間の終わりを告げた。

それを聞いて皆が水筒やお弁当箱を片付けだす。

加藤さんは部長の声やまわりに気付かない様子で

「でさ、この前なんかさ…」

と愚痴を吐き続けていたが

「そこ、1年生ー！おしゃべり止めー！」

そう藤田部長に指摘されると、苛立たしそうに加藤さんが黙った。

「かとーさん、コップしまうからそれいいかな？」

「ん？あ、うん」

白のコップを受け取って私も水筒の蓋を閉める。

まだ愚痴を言い足りなさそうな加藤さんは、噛み砕く氷も無くなって余計にイライラが募ったみたいだ。

(よしよし、いいかんじだ♪時間もぴったし)



「じゃあ発声するよー、ベランダ出てー」

午前午後、部活始まりはベランダに出て発声練習をするのがパターンになっている。

ぞろぞろとベランダに出ていく皆の後を面倒くさそうに加藤さんも着いてきた。

発声練習の間何度か加藤さんをちらりと見る。

加藤さんは眉間にシワを寄せて嫌々とした感じで小声で発声をしていた。

一通りベランダでの発声が終わりまた皆が部室に入る。

部室中央まで来た加藤さんは何か考えている感じで席には着かず立ったままだ。

「おーい、かとーさーん」

ちょいちょい、と『こっち』と手を振ると加藤さんは少し間を置いて私達のいる部室前方にやって来た。

また町田さんと私の隣の席に着く。


午後の部活のあいだ中、加藤さんは何度か町田さんにやはり小声で愚痴の続きを話していたがその度に先輩に注意を受けていた。

話したくて話したくて堪らなさそうな加藤さん。

そのまま春休み最後の部活が終わった。

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★

イスに座った加藤さんに

「かとーさん、もっと氷どぞ～♪」

と彼女に渡した白いコップに氷と麦茶を入れる。

「……ありがと」

麦茶を飲む加藤さんに町田さんが聞いた。

「加藤さん部活つまんない？」

「…………部活がつまんない、って言うか……」

「ん？」

「…………この学校ってさ」

「うん？」

「……やたらと自由だ、とか教師が言ってるけど全然自由じゃないよね」

「あー、そういうとこあるかもね」

と答えた町田さんに加藤さんは話を続ける。

「みんなやってる事とか小学校の時とおんなじだし」

コップの氷は麦茶の水分で噛み砕き易くなっている。

口に含んだ氷をガリガリと噛みながら加藤さんの愚痴は止まらない。

「自由だなんだって言ってもあれするなコレするなってさ、ちょっと周りと違う事すると教師って怒るじゃん。それのどこがどう自由なんだってさ」

「うーん」

「あと上下関係うるさいし」

「うちの部はそうかもねー」

「そういうのも全然自由じゃないし。結局自由だ責任だって全部嘘じゃん、この学校って嘘ばっかりだよ」

氷がなくなるタイミングを見計らって

「かとーさん、氷どんどん食べて～」

と私は彼女の空のコップに氷を足す。

今は私はホステス代わりだがそれでいい。

「うん」

足された氷をまたガリガリと噛む加藤さん。

「私のクラスの奴らだってさ、同じことしかしないし。それの何が自由だっていうんだかわからないよ。みんな同じにしないとすぐハブったりさ」

「そっか、だからイライラしちゃう？」

町田さんの問いに

「もう本当にみんな馬鹿みたい」

そう答えた加藤さんのコップにまた氷を入れる。

愚痴に夢中な加藤さんは苛立たしそうな顔で、足された氷を噛み砕き続ける。



ちらりと柱に掛かった時計を見る。

お昼休み終わりまで後5分を切っていた。

「なんだろ、むじゅん？って言うの？そんなのばっかだよ、この学校の教師も生徒も」

「そっかあ、加藤さんそう思ってたんだねー」

町田さんがそう言うとほぼ同時に

「みんなー！そろそろ午後の部活始めるよー」

と藤田部長が休み時間の終わりを告げた。

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★

「…………今だけだから。行くの」

「うん、それでもいいよ♪きてきて♪」

あえて加藤さんの方は見ず、1年生の皆が固まって話をしている部室前方へ向かう。



皆の席の端にいつも町田さんは座っていて、にこにことしながらお喋りに夢中になっている1年生達を見ている感じだ。

「まっちゃ～ん、きたよー♪ハイ、かとーさんここ、ここ」

近くのイスをガタガタと二脚引っぱって町田さんの席の側に置いた。

「ほい、すわってすわって♪」

「……………」

無言でイスに座る加藤さんに町田さんが声をかけた。

「加藤さんいらっしゃーい」

「……………うん」

誰とも目を合わせないままだったが少し間を置いて加藤さんは町田さんに答えた。

元々座っていた席に置いてある水筒を取って加藤さんの側のイスに私も着く。

「はい、かとーさん氷まだあるよ～」

そう言って加藤さんの手の中のコップにまた氷を落とした。

今度は麦茶も一緒に注ぐ。

「………あり、がと」

「へへっ♪」

コップに口を付ける加藤さんに町田さんが話す。

「真ん中暑かったでしょ？ここすずしくていいよね」

「……そんなでも、なかったけど」

「そう？でも加藤さん来てくれてうれしいなー」

「……ん……」

「前は私らよく話してたね、なんか久しぶりだねー」

「………そう、だね」



麦茶をすする加藤さんを見ながら

(やっぱまっちゃんでセイカイだったな)

と考える。

昨日の帰り道、私は町田さんに

「かとーさんの話を聞いてあげてほしい」

と頼んでいた。

町田さんも快諾してくれたので加藤さんさえ来てくれたなら後はスムーズに事が進みそうだ。

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★

一個だけ氷を入れたコップを手にして加藤さんの所へ向かった。

「かとーさん」

加藤さんは返事はしてくれなかったがそのまま続けて話し掛ける。

「コレ、氷また持ってきたんだー。あげる♪」

そう言って加藤さんの座っている席の机にコップを置いた。

「…………ありがと」

やっと加藤さんが声を出してくれた。

「かとーさん、ちょっと前すわっていい？」

コップに口を付ける加藤さんの答えを待たずにイスに座った。

「昨日もあつかったけど今日もすんごくあついねー」

「…………うん」

「ここ、よけいあついっしょ」

「……………」

氷を口に含んだ加藤さんは少し下を向いて何かを言いたげにしている。

「ね、前こない？」

直球どストレートに加藤さんに言った。

「かとーさんさ、なにか思ってることたくさんあるんじゃない？私きくよー。それにまっちゃんもいるしさ、私らんとこおいでよ」

「……………」

「もし私にはなすのイヤならまっちゃんならきいてくれると思うよ。色々かとーさんたまってるでしょ」

口に含んだ氷を噛み砕いて飲み込んだ加藤さんは

「………まっちゃんか………」

と呟く。

「まっちゃんさ、優しいよねー」

「…………うん」

「ね、氷もっといらない？むこうにまだあるし、まっちゃんとこ行ってさ、一緒にちょっと話しよーよ。ね？」

「………………」

何か考えている加藤さんに

「ねっ？まっちゃんとこいこ？」

と言って立ち上がった。

「ね、かとーさん、いこ？」

無言のまま加藤さんもゆっくりと立ち上がる。

(よっしゃ！キタ！)

「…………今だけだから。行くの」

「うん、それでもいいよ♪きてきて♪」

チラリと柱に掛かっている時計を見る。

12時40分を少し過ぎていた。

(ちょうどいいかな)

お昼休み終わりまで後少しだ。

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★

春休み最後の日の朝。

昨日と同じく水筒に麦茶を仕込む。

同じくとは言っても今日は氷は昨日の様にみっしりとは入れず、その分麦茶は多め。

それでも十分誰かに分けられるほどの氷の量だ。

一応家を出る前にまた天気予報をチェックしてから学校へ向かった。



午前中、いつもと変わらず発声練習から始まりエチュードを繰り返す。

その間も加藤さんは部活中央、ベランダ側に寄せたイスに座り発声練習とエチュード中以外はひとりのままだった。


12時になってお昼休み。

加藤さんを除く私達1年生はまた部室前方の席に集まり、それぞれ暑い暑いと言いながら水筒とお弁当を取り出す。

1年生の一人、黒山(くろやま)さんが

「あのね、昨日アッキーが氷くれたじゃん？私、マネして氷入れてきちゃったー」

そう言うと他の何人かも

「あー！私も入れてきたー」「えっ？みんなも？私も氷入りにしちゃったぁ」

と笑う。

集まっている内の7人中、私を含めて5人が氷入りのお茶を持ってきていた。

「あはは♪今日もあついしね～。氷サイコーだよね♪」

私もそう言って笑った。



お昼ごはんを食べながらおしゃべりをする。

その間、私はチラチラと廊下側の壁の柱にかかっている時計を見ていた。

(25分…じゃちょっとはやいかな。35分くらいか)

時計は12時20分を指している。

(あと15分したらいくか)



時計の長針が35分を指す前に昨日と同じ様にプラスチックのコップに氷を入れる。

昨日は3個入れたが今日は1個。

時間を確認して立ち上がり、コップを手にして加藤さんの所へ一人で向かった。

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★

加藤さんにコップを渡して(今日はこれでよし)と思った。


少しして加藤さんが部室の扉から廊下へ出ていくのが私の視界の端に入ってきた。

部室として使っている図書室の扉は、他の一般教室と同じく前と後ろに扉がある。

夏場や今日の様な暑い日は風通しを良くする為、引き戸になっている扉を部室前後とも開けていた。

前側の扉から出て行った加藤さんは、しばらくするとまた部室へ戻って来た。

前扉の先には手洗い場がある。



「アッキー」

私達1年生の座っている部室前方に加藤さんが来て、談笑していた皆が一斉に彼女を見る。

一瞬、皆の視線にたじろいだ様子の加藤さんだったが、すぐにまた元の他を突き放す様な顔つきと声に戻り

「…これ、ありがと」

そう言ってプラスチックのコップを私に差し出してきた。

「あぁ、かとーさんわざわざ洗ってきてくれたん？ありがとー♪」

「…………うん」

「ん？？」

返して貰ったコップを手にしたまま私は首を傾げて笑顔を作り、何か思っている風の加藤さんを見る。

数秒目を合わせていたが加藤さんの方から目線を反らして

「……じゃあ」

と元いた真ん中の席に戻って行った。

1年生皆黙っている。

「ねっ♪みんなさー、まだ氷ある？もちっと残ってるけど、いるー？」

私が皆にそう言うと

「あっ！欲しいー」「私もも少し欲しいな」「いるいるっ」

とまた賑やかになった。



お昼休みが終わり午後練習が始まった。

いつもと同じく短めのエチュードを部員全員がそれぞれ一通り終わらせ、その日の部活は終わり。

やはりひとりで加藤さんは帰って行く。

町田さんと二人で話をしながら私も家に帰った。

家に着いてすぐに冷凍庫の製氷皿から氷を取り出し、また水を張る。

母に

「あしたも氷いるからなるべく使わないで」

と言って自分の部屋に入った。

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★

水筒から少し溶けた氷をプラスチックのコップに入れ立ち上がった。

加藤さんの所へ…は行かず、談笑をしている皆の端に座っている女子の元へ向かう。

「まっちゃん、ちょっといい？」

町田(まちだ)さんに声を掛けた。

「ん？なあに？」

「うん、あのね、いっしょにかとーさんとこ来てくんないかな」

「？？加藤さん？うん、いいよ～」

立ち上がった町田さんと加藤さんのいる部室中央ベランダ側の席に向かった。



「かとーさん」

加藤さんはチ一瞬チラリとこちらを見るとまた目を反らす。

「今日もあっついねー。これさ、よかったら氷あげる～」

私は手にしたコップを加藤さんの机に置いた。

「アッキー氷みんなにくれたんだよー。おいしいよー」

と町田さん。

机の上に置いたコップをじっ…と見た加藤さんは少しの間無言でいたが、喉の渇きには勝てなかったらしい。

「……ありがと」

「ううん♪コップ返すのいつでもいいからね～」

「……うん」

「ねえ、加藤さん」

町田さんが声を掛ける。

「よかったらさ、みんなのとここない？ここ暑いでしょ。向こう涼しいよ？」

「………うるさいの嫌いなの」

(ああ、やっぱりな)

そうだと思っていた私は

「まぁさ、とりあえず氷たべたら？で、気がむいたらこっちおいでよ。まっちゃんもいるしさ、ね？」

そう言って加藤さんの席から離れまた皆の元に戻った。


町田さんを連れていったのには理由があった。

町田さんと私と加藤さんは同じ小学校の卒業生だ。

加藤さんがひとりで行動する様になるまでは私と町田さんと加藤さんは部活帰りは一瞬に帰っていた。

加藤さんと町田さんの身長は同じ位の高さで二人とも目線の高さがだいたい同じ。

どことなく町田さんも加藤さんと似たような雰囲気だが、町田さんは物腰が柔らかく優しい。

部内でも背の高い加藤さんと町田さんの相性は私から見ても合っている気がしていた。


とりあえず加藤さんにコップを渡して

(今日はこれでよし)

と思った。

勝負は明日だ。

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★

口を半開きにしている加藤さんを見て

(よし！いけそうだな)

と思った。

加藤さんは何故かいつもお弁当も水筒も持って来ない。

喉が乾くと加藤さんは部室前の手洗い場の水道水を飲んでいるのは前から知っていた。

お腹が弱いとか体が悪いなど聞いた事は無かったし、春休み前の給食は普通に食べていた様だから何か問題がある訳ではなさそうだった。



「高木さんありがとねー」

2年生の先輩方がそう言いながら部室後方の席にぞろぞろと戻っていく。

前の席はまた私達1年生のみになった。

1年生皆の顔は氷のおかげか明るい。

加藤さんをまた横目でちらりと見る。

やはり手で顔を扇ぎながら口をうっすらと開けて、どこを見ているのでも無いが何か思っている風な顔をしていた。

(……だいぶこっちイシキしてるな)



私の使っていた水筒は今の様なコンパクトな物ではなく、30㎝はある大きな水筒だった。

外蓋になっているコップともうひとつ、付属の白いプラスチックのコップが中に仕込まれているタイプだ。

みんながお喋りに夢中なのを見ながら、プラスチックのコップに少し溶けた氷を3個落とし入れてイスから立ち上がった。

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★

(そろそろかな)

「ねぇ、みんなちょっといい？」

皆の話に一段落着いた所を見計らって声を掛けた。

「？？なにー？」

1年生の中で一番小柄な橋下(はしもと)さんが答える。

「うん。ねっ、みまさんそのコップちょい出して」

「？？？」

水筒を強目に叩く。

三間坂さんが差し出したコップに水筒からガランと氷を数個落とした。

「えっ！？あ！わー、氷ぃ！？」

「へへへ♪みんなもいる？」

「いるっ！！」「欲しいっ！」「私も欲しい！！」

それまでおしゃべりで騒がしかったのが余計にうるさくなった。

差し出されたコップにどんどん氷を落としていく。

音が立たない位みっちりと氷を詰めて来たので、その場の1年生皆に配っても残りの氷はまだまだ沢山残っていた。

「ひゃー！おいっしい！」「アッキーありがとー！」「ごぞーろっぷにしみわたるー！！」

最後のセリフは三間坂さん。

「まだいっぱいあるよー♪ほしかったら言ってー♪」

水筒を振りながらそう言った時に部室後方から

「1年生どしたのー？」

という西山先輩の大きな声が聞こえた。

「あっ、すみません！ちょっといま氷みんなにあげててー」

と私も大声で答えた。

「えっ！？氷っ！？」

「あ、ハイ。たくさん入れてきたんで先輩方もいりますかー？」

「いるぅー！！そっち行くから待って！！」

2年生の先輩方が何人も集まって来た。



先輩方のコップにも次々と氷を落としていく。

「ん゛ー！おいひー！」「うわー、生き返るわー」「高木さんありがとー！」

「いえいえ♪どういたしまして」

人だかりのすき間からちらりと加藤さんの様子をうかがうと、口を半開きにしてこちらを見ている。

(よし！いけそうだな)

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★

演劇部の部活開始時間は9時。

その日も発声練習やエチュードなどで午前中が終わった。

12時から1時間のお昼休みだ。

窓は全開にしていたが11時を過ぎる頃には部室内は十分過ぎるほど暑くなっていた。

「じゃあお昼休み1時間ねー」

部長の藤田先輩が皆に伝える。

「ひゃー！今日あっついー！」
「飲み物飲み物！！」

と1年生も2年生の先輩方も騒ぎだした。

私も机に向かいリュックサックからタオルと水筒を取り出す。

額に滲んだ汗をゴシゴシと拭いて

「ふぃー！あっちぃー！」

とイスに勢い良く座った。

だらしない体勢で窓枠に頭を乗せる。

私は窓枠に頭を乗せたまま机に置いた水筒を軽く振ってみた。

音はしなかった。

(よし、だいじょぶみたいだな)

「やっと麦茶飲めるぅ～」

三間坂さんが体格に見合わない弱々しい声をあげながら私の左隣のイスに座った。

(よっしゃ、みまさんナイス！)

左隣に座ってくれたおかげで三間坂さんに話し掛けるのに加藤さんのいる方を私が見ても違和感は無くなった。

「あ゛ー！麦茶う゛まいっ！！」

コップに注いだ麦茶を飲み干した三間坂さんが今度は野太い声で言う。

「ははっ」

笑って三間坂さんの方を向くと加藤さんが見えた。

やはり加藤さんは昨日と同じく、ひとり真ん中の席に座って手をうちわ替わりにして顔を扇いでいる。



加藤さんを除く1年生が部室前方に全員集まった。

皆、お茶を飲みお弁当を取り出す。

朝の内にコンビニで買ってきたおにぎりを皆とおしゃべりをしながら私も食べた。

「もー、今日暑すぎないー？」
「なんだろね、まだ4月だよね？」
「麦茶なくなっちゃう～」

おにぎりを頬張りながら1年生のひとりの女子の顔を見る。

誰が良いかは最初から決めていたし、この子なら間違いは無いはずだ。



12時30分を回って皆お弁当を平らげ、後の時間はやっぱりおしゃべりタイムだ。

暑いので皆コップを手の中に握ったまま。

加藤さんがこちらに来る様子は無い。

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★

春休み明けまであと2日。

西山先輩の言う所の「民族大移動」は昨日の内に終わった。

正直、私は大分焦っていた。

(あと2日のうちにうまくやらないと)

この機会を逃したら次の解決のチャンスはいつになるか分からない。

そうなってしまうのは加藤さん、私達他の部員、両方の為にも避けた方がいい。

今以上に溝が出来てしまうと加藤さんは部活を辞めてしまうかも知れない。



朝、部活に行く前に新聞を確認する。

いつも新聞は読んでいたのでわざわざ見なくても1週間の天気予報は頭に入っていた。

が、やはり不安だったのでテレビの天気予報もチェックする事にした。

テレビでは

今日明日は晴れで気温も上がり5月中頃の陽気。
ただし、この陽気は明日まで。
明後日からは天気が崩れて冷々とした寒空になる。

と新聞と同じ予報を流していた。



学校へ向かう。

朝の8時30分だったが晴れで日差しは既に強かった。

部室の扉を開けるとまだ加藤さんはいなかった。

「おはよーございまーす」

入口で大きな声で挨拶をするのが部での決まりだ。

「アッキーおはよー」「おはよう」

と先に来ていた1年生数人と2年生の先輩達が挨拶を返してくれる。

昨日移動した部室前方の席に荷物を置いて窓の外を見る。

グラウンド横の校舎に続く舗道を加藤さんがひとりで歩いているのが見えた。

(部活やめる気なさそうでよかった)

ホッ、と息を吐く。

(当たれよー、てんきよほう)

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>> 205 ★

ひとつめの作戦は荒川先輩のおかげで上手く行った。

部室後方の席は2年生の先輩方で埋まっている。

(……で、たぶん次は……)



部室の扉がカラッと音を立てて開き加藤さんが戻ってきた。

ベランダ側の窓にもたれて気付かれないように加藤さんを見る。

加藤さんは扉前でびっくりした顔で部室後方を見ている。

数秒加藤さんはそのままだったが、暫くすると頭を少し傾げて眉を寄せると2年生の先輩方の所へ向かっていった。

私は聞き耳を立てたが加藤さんの声は聞こえず、その代わり西山先輩の

「私らこっち座る事にしたからー。荷物そっち動かしちゃったよー」

と言う大きな声が聞こえた。

(よし。これでかとーさんこっちくればそれはそれでオーケー。……でもたぶんこないだろ)

思った通り、加藤さんは部室真ん中、ベランダ側の机に荷物を置くとそのまま席に着いた。

(やっぱりな。そうなると思った)



その日の部活は席替え以外いつも通りに終わった。

ひとりで帰っていく加藤さんを見て

(次シッパイしたらさいごかもだけどたぶんうまくいくはず)

と他の1年生の皆とおしゃべりをしながら考える。

春休み開けまで残り2日。

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★

「確かにそーだわ。ここの方が照明とか使いやすいもんね」

と、西山先輩。

「そうだね、1年生やりやすくなるか」

それまで机に座り足をぶらつかせながら側で聞いていた伊東(いとう)先輩も同意してくれた。

「みんなー。1年生とこの場所代わったげよ」

西山先輩がまた大きな声で先輩方に言う。

「えー、でも真ん中暑くない？ここ涼しくていいのになー」

同じく2年生の野崎(のざき)先輩が不満げな声を出した。

ちらりと荒川先輩を見ると目が合った。

「……じゃあ後ろは？今、加藤さんいるとこ。加藤さんにはどいてもらって」

荒川先輩が助け船を出してくれた。

(荒川センパイ、やっぱ私の考えわかってくれてるっぽい！)

「あぁ、後ろなら涼しいか。カーテンあるもんね、日もあんまり当たんないし」

野崎先輩も荒川先輩の話を聞いて納得してくれた様だ。



「じゃあ今から民族大移動しよっか。高木さん、1年生らここ来ていいよー」

西山先輩がそう言うと2年生の先輩方が皆立ち上がる。

「あ、ありがとうございます！」



ぞろぞろと部室の後ろへ移動していく先輩方を見ていると、また荒川先輩と目が合った。

目を合わせたまま私は先輩に小さくお辞儀をした。

荒川先輩も私を見て頷く。



加藤さんはまだ部室に戻って来ていない。

先輩方が部室の後ろの席についたのを見て1年生が固まって喋っている所に戻る。

1年生皆に先輩方に話した音響や照明の事を同じく言って、部室前方にすぐに移動した。

(よし！ひとつめセイコウ！……で、たぶん次は……)

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★

「高木さん」

それまで黙って見ていた荒川先輩が私の名前を呼んだ。

訝しげな顔の西山先輩と違い、荒川先輩の顔つきはいつもと変わらず落ち着いた感じだ。

けれど整った顔の荒川先輩の表情は少し冷たく見えるのがいつもの事で、その時もその表情が私はやはり怖かった。

何となく返事が出来ずにいたが荒川先輩が続けて話す。

「なんかさっき照明や音響がどうとか言ってたけど、どういうこと？何かあるの？」

「あ！はい！……あ、えと、そうなんです、ちょっとカンケイあって」

私がそう答えると今度はまた西山先輩が

「関係？？」

と、首を傾げる。

他にもその場にいた先輩方皆が私を見ていた。

やっと本題に入る事が出来そうになってホッとした。



新入生歓迎会での勧誘を兼ねた劇は、文化祭や演劇大会とは違い上演時間が短い。

その為に劇の出演者も少なくなり、先輩方から優先的に役に付くのが慣習だと顧問の花巻先生から既に聞かされていた。

新入生歓迎会の舞台の脚本は部室にある脚本集の中から候補が3本出されていて、春休み明けすぐに1本に絞る予定になっている。

候補になっている3本の脚本はやはりどれも短めで登場人物も少ないものだった。

今の1年生は殆どが裏方に回るのは確実だ。

先輩方が今いる場所、つまり部室前方には舞台稽古で使うラジカセとスタンドタイプの照明機具が置いてある。



しどろもどろになりながら、現状を掻い摘まむ感じで何とか話し

「……というワケでですね、あの、前の方だと音響とか…色々つかうのが1年生になるので…………場所を………その」

「あー！！なんだ、そういうことー？」

西山先輩が大きな声をあげた。

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★

その日の内に出来る事はしようと思い、部活の休み時間に2年生の先輩方の所へひとりで向かった。

いつも劇や発声練習等の為に、部活が始まる前に教室内の机をベランダ側に寄せる決まりだ。

なので先輩方が座っているのはやはりベランダ側で、部室の前方だった。

「……あの…センパイ、ちょっといいですか？」

お喋りをしている先輩方に声を掛ける。

その先輩方の中に荒川先輩がいるのは勿論確認済みだ。

そして加藤さんが部室にいない事も。

「？どしたの？？」

副部長の西山(にしやま)先輩が答えてくれた。

「あの、ソウダンがあるんですけど……」

「？？」

「えっと、春休み終わったら『新入生カンゲイ会』の練習はじまりますよね？」

「？」

「したら、えっと、たぶん私たち今の1年生がオンキョウとかショウメイとか中心になってやるようになりませんか？？」

「あー、そうだね。新歓のは多分1年生ほとんど舞台出れないだろうし、そうなるかな」

(よし！)と心の中で小さく思う。

「高木さん、相談って新歓の舞台の事？」

西山先輩が首を傾げた。

「あ、えと…ソウダンというかお願いになっちゃうかもなんですけど……センパイ方のこの場所、私達に、あの…くれませんか？」

「へっ？？」

私と西山先輩とのやり取りを他の先輩方も何人かが聞いていた。

荒川先輩もこちらを黙って見ている。

「え？私らにここから移れって？？」

西山先輩が訝しげに言う。

「あの、うつれとかっていうか…あの……」

黙って見ていた荒川先輩が

「高木さん」

と私の名前を呼んだ。

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★

加藤さんは窓の外に顔を向けてはいたが何も見ていなかった。

私はそれに気付くまでは、加藤さんはグラウンドで動く人でも見ているのだろうと思っていた。

が、それは違った。

何故なら窓の外には手すり付きのベランダがあるのだが、丁度彼女の席横は鉄の格子手すり部分ではなく、コンクリートの手すり壁だったからだ。

ただただ、加藤さんは灰色のコンクリートの壁を見ているだけだった。

(これは……色々キョウリョクしてもらわないとダメかな……)

「かとーさん、ごめんねジャマしちゃって。むこー行くね」

イスから立ち上がってそう言ったが、加藤さんは返事はしてくれなかった。



1年生の固まって座っている場所は部室のベランダ側、真ん中だった。

普通の教室より広く作られている図書室は窓も大きく、私達1年生のいる所は陽当たりがとても良い。

日によってはまだ春だと言うのに暑く感じる程だ。

因みに「図書室」と言っても極端に本は少なく、教室の後ろの小さな書架に図鑑が何冊か置かれているだけだった。

一応「本の保護の為」なのか、「図書室」のカーテンは分厚い。

はじに寄せられているカーテンのおかげでか、「部室」の両端は陽当たりもなく涼しかった。



1年生が固まっている場所に戻って考える。

(まずは場所からだな)

春休みが終わるまで、残り3日。

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★

小学生の頃、私と加藤さんの家は割りと近かった為よく遊んでいた。

私が幼稚園児の時にひとりで入り込んで遊んでいた、あの公民館のすぐ目の前が加藤さんの家だった。

公民館の駐車場は広くて、私の通っていた小学校の児童達の格好の遊び場になっていた。

加藤さんとふたりで遊ぶ様になったのも、その公民館の駐車場で知り合って意気投合したからだ。



加藤さんは平凡な感じの家の一人っ子だ。

お父さんはサラリーマン、お母さんは専業主婦。

こじんまりとした一軒家に住んでおり、時おり加藤さんの家で遊ばせて貰った事もあった。

少し陽当たりの悪い加藤さんの家の中は、外が日が照っていてもいつも薄暗かった。


加藤さんのお母さんは余り騒がしいのが得意ではなかった様だ。

家にあがらせて貰った時は少し小さめの声で話すのが約束事になっていた。

加藤さんのお父さんが帰宅したら遊ぶのは終わり、というのも何となくの決まりだった。

お父さん子だった加藤さんは、お父さんが帰ってくるとそれまでとは別人の様に笑って大きな声で話していた。

普段小声で話す加藤さんが、お父さんの前とでは全然違うのに驚く程だった。



静かな少し暗い家で小声で話すのがいつも。

矢鱈と陽当たりが良く部員の話し声で騒がしい部室は、そういう家で育った加藤さんにとっては居心地が悪かったのだろう。

けれど、かと言って加藤さんは大人しい子だった訳ではなかったし、人と話すのも嫌いだったというのでもなかった。

私と仲良くなってくれて、外ではいたずらをしたり走り回っていた彼女だ。

人や楽しい事が好きでちょっとだけ寂しがり屋だった。

そんな加藤さんについて気付いたもうひとつの事。

部室の一番後ろの席で窓の外に顔を向けてはいたが、加藤さんは何も見ていなかった。

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★

「どうかな。加藤さんとみんなが前みたいに仲良くなれるように出来ない？」

「……………あの」

「うん？」

「………あの…や、ってみます。ただ……、うまく出来なかったらすみません………」

「……うん。お願いね」



荒川先輩からの話を請け、部活が終わり家に帰ってから色々と考えてみた。

…が、考えてみた所で加藤さんの気持ちが解る訳でもない。

今までだって加藤さんの気持ちが解らなかったから何も出来ずにこうなっているのだ。

(考えてわかんないなら……)



翌日。

部活始まりの15分前、私は部室になっている図書室の後ろの方の席にひとりで座って窓の外を見ている加藤さんの元へ向かった。

「かとーさん」

声を掛けた私を気だるそうにチラリと見て加藤さんは

「何？」

とだけ答えたが、またすぐに窓の外に目を向けた。

「うん、ここ、すわってもいーい？」

加藤さんが着いている前の席を指差す。

「…………別に用ないでしょ。あっち行ってなよ」

「んー、用とかじゃないんだけど、だめ？」

「………………」

加藤さんは答えない。

「たまにはしずかなのもいーかなーって思って。ちょっとだけ。ね？」

「好きにすれば」

「うん」

加藤さんの前の席に座る。

「…………………」

「…………………」

加藤さんも私もお互い何も話さない。

加藤さんは黙って窓の外を見たまま。

私はイスの背もたれにだらしない感じで体を預けて辺りをゆっくり見回す。

(…………ふーん…………この場所って……)

私の座っている席からは部室内がよく見えるのに気付いた。

それまでは割りと広いと思っていた部室だったが、今いる位置からだと案外と部屋は狭く感じる。

いつも気にせず普通に話をしているつもりだったが、他の部員の皆の声は結構大きくて話の内容まで解るほどだった。

(………あー………これはちょっとなー………)

加藤さんが好きな雰囲気ではないな、と思った。

後、もうひとつ気付いた事があった。

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★

部活が始まってすぐに荒川先輩に

「高木さん、ちょっと廊下来て」

と言われビクビクしながら先輩の後について廊下へ出た。

(なんだろ…私なんかしたかな…)

春休み終わり間近の校舎は人気も殆ど無く矢鱈と静かで、その静けさが余計に私を不安にさせる。

何を言われるのか怖くて下を向いている私を荒川先輩はじっ…と見つめていたが、暫くして口を開いた。

「あのさぁ、高木さんさ」

「…………はい…………」

「高木さんてさ、1年生の中でリーダーみたいな感じだよね？」

「………？………あ、いえ、そんなでも……」

(……あー……ヤバい、私目立っちゃってたんだ……。それで先輩怒って……)

「……高木さん、加藤さんの事どう思ってる？」

「……………？？」

「最近加藤さんひとりでいるよね？気付いてる？」

「あ………はい……なんでか加藤さん私達からなんか……離れていっちゃってて……」

「そういうのさ、良くないよね？」

「……はい……」

「うん。でさ、高木さんなら加藤さんの事何とか出来ないかな」

「？？」

「高木さん、ムードメーカー？みたいな所あるしリーダーっぽいとこもあるよね」

「…………」

「私ね、高木さんなら加藤さんの事何とか出来ると思ってるのね。これ2年生みんな同じ考えなの。このままだと加藤さんにも1年生みんなにとっても良くないよね？」

何か怒られるのだとばかり思っていた私は荒川先輩の話にびっくりした。

何より先輩方が私達1年生の事をよく見てくれていたのにも驚いたし嬉しかった。

「どうかな、加藤さんとみんなが前みたいに仲良くなれる様に出来ない？」

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卒業式に咲いていた桜も散って春休み。

部活では特にする事もなく、私達1年生にも気持ちに少し余裕が出てきた頃だった。

1年生の部員は私を含めて8人だったが、その中のひとりである加藤(かとう)さんが部内で問題になってしまった。

加藤さんは私と同じ小学校出身で、小学生の頃は私と加藤さんの家が近かったのもあり、たまに二人で遊んだ事もあった子だ。



3年生を送る会までは加藤さんも他の1年生も皆仲が良く、部活の時間はほとんど8人で揃って一緒に行動していた。

が、春休みに入ってから加藤さんが私達と距離を置く様になった。

理由は分からなかった。

加藤さんは部室の後ろの席にひとりで座り、私達の方を見る事も余り無かった。

私も他の1年生も加藤さんを気にはしていたが、離れていく理由も分からないし、どう話し掛けていいか考えあぐねている所もあった。

2年生の先輩方が加藤さんを心配している様子なのも何となく伝わって来ていた。

時おり先輩方の私達や加藤さんへ向ける視線に気付いたが、誰も何も言わないまま時間だけが過ぎて行った。



もうすぐ春休みも終わり新年度になるという頃、私は2年生の荒川(あらかわ)先輩に廊下に呼び出された。

私ひとりが呼び出されたので

(なにか目ぇつけられるよーなことしたのかも)

とびくびくしていた。

荒川先輩は美人で声の綺麗な人だった。

けれど学校内では不良だと噂されていて、部活でも少し浮いた感じの存在の先輩だった。

まだ中学生だというのに荒川先輩はお化粧をし、長いスカートにはよく見るとタバコの火で開いたらしい穴が幾つもあった。

そんな荒川先輩に二人きりで話があると言われ怖くて堪らなかった。

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無事に3年生を送る会も終わり、あっという間に卒業式を迎えた。

式の日の朝から三間坂さんはずっとしょんぼりとしていて、式が終わり解散の時間になると私の元へ来て顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。

どうやら三間坂さんは3年生のサッカー部だった男の先輩に片想いをしていたらしい。

「…もうセンパイ見れないよ～、うあ～ん」

とボロボロと涙を溢して鼻をすすりながら、その先輩への贈り物らしい手作りクッキーの包みを胸元に押し当てていた。

「うぅ…センパイこれうけとってくれるかな……ううっ……」

ずびっ、ずびっと何度も鼻水をすすりながら

「……わだしてくる～。うぅう……」

と言って三間坂さんは片想いの先輩の所へ駆けていった。



その年は桜の開花が早く式の日には花はすでに満開だった。

グラウンド横の歩道脇に何本も植えられている桜の木からは、強い風に煽られてたくさんの花びらが散っていた。

花びらの中を駆けていく三間坂さんの姿を見ながら、私は昇降口の階段下で一人でボーッとしていた。

なんだか複雑な気持ちだった。

幼稚園の頃は卒園の意味もまだ分からなかったし、小学校の時は顔ぶれも特に変わらないのだから、と卒業には何の感慨も沸かなかった。

なのに今、ピンク色に染まった景色の中で笑ったり泣いたりしている人達を見ていると、不思議と私の目にも涙が浮かんだ。

(……卒業って)

こんなにも寂しくて、こんなにも綺麗なんだな、と初めて思った。

(センパイ達がしあわせになれますように)

心からそう願った。



そして三間坂さんは見事に先輩にフラレた。

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遠藤先生が話す。

「前からもね、あの用務員さん色々揉め事あってね。うーん……、女の人をね、下に見たりする所とかがあってね」

「………」

「で、高木さんさ。今回用務員さんに言われた事も言った事も忘れていいから」

「え？」

「あの用務員さん、今年度いっぱいで辞めるの前から決まってたからね。忘れていいよ。で、明日から僕も一緒に灯油取りに行くから」

「え、あ…」

「高木さんは普通にしてたらいいから。何かあったら僕が話すから」

遠藤先生は私をまっすぐ見ていて、話に嘘が無いのが何となく分かった。

「……ハイ……、あの、でもなんか……すいません」

「だけど口の悪いのは程々にしなきゃ駄目だよ？」

「……ハイ」

私が答えると先生はニコッと笑った。

「じゃあもういいからね。あ、あさって3年生を送る会だね。演劇部頑張ってね」



翌朝から本当に遠藤先生は倉庫まで着いて来てくれる様になった。

栗原さんという用務員さんの日に倉庫に行くと物凄い顔つきで睨まれたが何も言われなかった。

一度だけ栗原さんと廊下ですれ違った時に

「………ガキが」

と目も合わせずに言われたが、それは先生には話さなかった。

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翌日のお昼休みに遠藤先生に廊下へ呼び出された。

どうせ用務員さんの事だろうと思ったらやはりそうだった。

けれどてっきり怒られるのかと思いきやなんだか先生の話は違っていた。

「高木さん、用務員のおじさんと喧嘩したでしょ？」

「ケンカっていうか…なんか色々言われてムカっときて」

「ジジイとか言った？」

「あー……ハイ……きのう……」

「………うーん、あの用務員さんね。昔、警察官だったんだよ。だから少し頭がね。固い所があるみたいでね」

「？？……ハア」

「なんか用務員さんも良くない事言ったでしょ？」

「………オンナ子どもは、とかなんか……」

遠藤先生が腕組みをして天井を見上げた。

「うーん……良くないねー」

「……あの、ジジイはちょっとまずかったと思いますけど、イラっとして」

ふぅ、とため息を吐いてから先生は言う。

「もう一人の用務員さんにね、高木さんの事聞いたんだよ。そうしたら高木さんすごくいい子だって言ってたんだよね」

「？？」

「いつも挨拶もちゃんとしてるらしいし、倉庫整理たまに手伝ってるんでしょ？先生は知らなかったけど」

「あー……いや、手伝うってか……灯油重いし、大変そうだったし……」

「うん。だからね、栗原(くりはら)さ…、あ、高木さんと喧嘩した用務員さんがね、すごく怒って結構酷い事言ってたからね」

「……ハア……」

「用務員さんの方が問題になっちゃったんだよね」

「……？？」

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★

翌朝、倉庫に灯油を取りに行くと、仲の良い用務員さんがいたのでまたいつもの様に少し話をした。

翌々日は怒り顔の用務員さんだったが、用務員さんが背を向けている時にサッとポリタンクを持って倉庫を出た。

朝のホームルームで担任の遠藤(えんどう)先生が出欠席をとった後、私をじっ…と見つめてきた。

何となくだが

(ジジイのことだな)

と思ったが、遠藤先生は何も言わなかった。



お昼休みになって部活の顧問の花巻(はなまき)先生に用事があったので、三間坂さんと一緒に職員室に向かった。

私達1年生の教室は校舎の4階、職員室は2階にある。

昇降口(げた箱)前を通って職員室に向かう途中で、昇降口の入口にあの怒り顔の用務員さんがいるのがちらりと見えた。

職員室で用事を済まし昇降口前を通るとまだ用務員さんがいた。

三間坂さんに小声で

「……ジジイいるわ」

と言うと三間坂さんも用務員さんに気付いて、やはり小声で

「……はやくいこ。きらい、アイツ」

と答える。

一昨日の事も、担任の先生に告げ口をした(だろう)事もムカついていた私は大きな声で

「せんべージジー！！」

と叫んだ。

びっくりした顔の三間坂さんに

「はしれっ！！」

と言って二人とも走り出した。

階段を駆け上がって踊り場で息をつく。

用務員さんが追いかけて来ないのを確かめてから三間坂さんと顔を合わせて笑った。

(あんなジジイになに言われたってしるかっつの！)

朝からずっとそう思っていたのでスッキリした。

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★

「ガキにガキって言って何がおかしい！！」

「おかしいのわかんないんですか！？だいたいいっつもなんなんですか、どなりゃいいってもんじゃ」

「黙れ！！口答えするな！」

「口ごたえもしたくなるでしょ！？いつもどなるしメイレイするし、もうちょっと言いかたってあるでしょーが！」

唾を飛ばしながら怒鳴る用務員さんを睨みながら答えた。

「怒鳴って何が悪い！！お前らガキがだらだら残ってるのが悪いんだろうが！部活だかなんだか知らんがガキが一丁前にこんな時間までいやがって！」

「ガキガキ言うの止めてもらえません！？それに学校がこの時間までいていいって決めてんですよ！？なのにいつも」

「うるさい！！ガキはガキだ！大体な！女子供は学校なんて来る必要無いんだ！家で大人しくしてろ！！」

「はぁ！？女子供！？来るヒツヨウない！？何言ってんですか、いつのジダイですか！？おじさんおかしいですよ！？」

「うるさい！！」

また唾を飛ばす。

「おじさん、とりあえずツバとばすのやめてくださいよ、センベイくさい…」

そう私が言うと用務員さんは近くにあったイスを蹴り飛ばした。

「きゃあっ！」

回りで見ていた部員の誰かが悲鳴を上げる。

「ちょっとっ！あぶないでしょ！？ものに当たんないで下さいよっ！！」

そう言ったが用務員さんは聞く耳も持たず

「お前の顔覚えたからな！？ガキが！！」

と言って部室から出て言った。



「なんだありゃ？頭おかしいんじゃねーか？？」

「………ア、アッキー………」

「ん？あ、ごめんねみんな。ケガとかしてない？イスとんだっしょ」

私が振り返るとすぐ近くにいた三間坂さんが言う。

「…………アッキー、なんかアッキーこわかった………」

「え？こわいってなんで？？」

「なんか……キカンジュウ？みたいだった、バババって話して……」

「へっ？そう？？ま、いーや。ジジイまた来たらメンドウだからさ、みんな帰ろ」

固まっている皆にそう言って部室を出た。

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★

2月も下旬になりあと数日で「3年生を送る会」での演劇部の舞台本番だ。

練習も大詰めを向かえ部員の皆が下校時間ギリギリまで部室に残り、帰り間際に衣装や道具、音響などのチェックをする。

本番も近いのでチェックをするだけでも気は抜けない。



その日も一通りチェックが済み、2年生の先輩方がいつもの様に私達に

「じゃあカギ閉めお願いねー」

と言って先に帰っていった。

3年生の先輩方が部を引退してからは、部室のカギを閉めるのは私達1年生の役割になっていた。

先輩方が帰ってから残った私達は部室で少しお喋りをしてから帰るのがいつもで、よく見回りに来る用務員さんに

「お前ら早く帰れ！」

と言われていた。

そんな風に『お前ら』呼ばわりするのは決まって二人いる内の一人の用務員さんで、いつも素っ気なく怒り顔のあの用務員さんだった。



「そろそろ帰んないとね」

暗くなりかけの窓の外を見て1年生の誰かが言った時だった。

急に部室の扉が開き

「お前ら！まだ残ってるのか！早く帰れ！！」

と怒鳴られた。

怒り顔の用務員さんだ。

(……またかよ、いっつもうるせージジイだな)

ついイラっとしてしまった。

「わかってますよー。帰ります帰りますー」

そう私が答えると

「なんだ！！その言い方は！！」

と、いつもなら入って来ない用務員さんがズカズカと部室に入り込んで来た。

「お前か！今生意気な口利いたのは！！」

私の目の前に立ち、唾を飛ばしながら用務員さんが怒鳴る。

「はい？なんですか？ナマイキ？」

「お前！！何年生だ！何組の奴だ！！」

「はぁ？それ聞いてどーすんです？てかナマイキってなんですか？」

「黙れガキが！！いいから何年の何組だ！」

「ガキ！？そういうよび方ないでしょ！？」

口論になってしまった。

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★

私はクラスのストーブ係だった。

朝は早く登校して用務員さんのいる倉庫にポリタンクを取りに行く。

ストーブに灯油を入れてスイッチを押し、火を着けるまでが私の仕事だった。

面倒だなとは思いつつも毎朝仕事をこなした。

用務員さんは二人いて、その内の一人の用務員さんに私は何故だか覚えが良かったようだ。

ポリタンクを受け取る時には用務員さんと他愛もないお喋りをしたり、私が寒くて鼻をすすっていると風邪薬をくれた事もあった。

もう一人の用務員さんはなんだかいつも怒った様な顔をしていて、挨拶をしても素っ気ない感じだった。

日替りで勤務していたらしく、怒り顔の用務員さんの日には倉庫に行くのが少し嫌だった。



ストーブを着けてもすぐには暖まらない。

倉庫から帰ってきて冷えた体を震わせながら、まだかまだかとストーブの前で火が大きくなるのを待った。

ストーブの位置は廊下側の扉前、イチの席の目の前だ。

イチが朝練を終えて教室に入ってくる。

「お、イチおはよ」

「はよ」

席に着くイチと挨拶を交わす。

「今日もさむいねー」

「そお？走ってたからわかんね」

「そりゃあんたはそうだろけどさ」

「あ、それよりオバサン、こないだの本だけど」

そんな風にイチと話す時間は短かったが、私には大事に思えた。

段々と暖かくなるストーブの前で、気心の知れた誰かと一緒にいると気持ちまで温まっていく気がした。

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★

「アッキー、部活いこー？」

「うああっ！？」

急に声を掛けられておかしな声を出してしまった。

同じ演劇部で一緒のクラスの井上さんがいつの間にか私の席の横に立っていた。

「？？アッキーどしたの？」

「あ、わ、あ、いや、なんも……」

「早くいこーよ、おくれちゃうよ？」

「………あ、あー………い、いのっち！！」

「？？？」

「あ、あのさ！こないだのチョコ、どうだった？あじ……」

「チョコ？あー、くれたやつ？おいしかったよ」

「ほんと？……じゃ、じゃあさ、まだあるんだけどたべないっ！？」

カバンからチョコレートの入った箱を取り出す。

「おおく作っちゃってさ、たっ、たべない？」

「えっ？いいのー？食べる食べる！」

ガサガサとリボンと包装紙を外して井上さんに箱を差し出した。

「わー、ちゃんとハコに入ってるんだぁ。いただきまーす♪」

「どーぞどーぞ！わ、私もたべよかな……」



結局チョコレートはイチには渡せず、井上さんと私の腹の中に収まってしまった。

(ダメだな……私……)

それから数日ずっと落ち込んだ。

(イチにあげらんなかった……)

箱やリボンも揃えたのに、と自分にガッカリした。

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16日にもイチの分のチョコレートを学校に持っていった。

今日こそ放課後に渡そうと思っていた。

何だかドキドキして、そうでなくてもいつも聞いていない授業が余計に聞こえない。

(イチにわたすだけなのに！！)

頭の中でイチに

『ほらよ、あげる』

と何度も渡す時のシミュレーションを繰り返す。

そんな風に考え続けていたら授業も終わり、あっという間に放課後になった。



イチは休み時間や放課後はよく廊下側の教室の壁に背を付けて、机に向かわず横向きに座っていた。

イチの席は教室の廊下側、一番前だったので横を向いて座ると教室全体を見渡せる形になる。

何故だか昨日から休み時間になるとイチがこちらを見ている気がしていた。

その日も放課後になってやはり私の方を見ている。

チョコレートの入ったカバンを机の上に置いて横目でイチの方を窺うと、やはりこちらをチラチラと気にしているようだ。

(なんだよ、早く部活のじゅんびしろよ…！)

イチが立ち上がったら後を追いかけて、さっと渡してしまおうと思っていたのでなかなか席を立たないのにイラついた。

教室にはまだ沢山の生徒がいる。

(ムリムリ！教室でとかじゃムリ！！)

そう思ってもイチは立ち上がる様子もなくただこちらを見ている(気がする)。



「アッキー、部活いこー？」

「うああっ！？」

急に声を掛けられて変な声が出た。

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バレンタイン当日は部活の先輩方や同じ一年生の部員の皆にチョコレートを渡した。

イチゴのチョコソースがけという簡単なものだったが、部の人達には概ね好評だった。

なんとなく勘違いをされても困ると思い、クラスの仲の良い男子達には翌日の15日に渡そうと決めた。

仲が良いと言ってもイチを含めて3人だけだ。

中村くんの分は用意しなかった。



15日になって給食後のお昼休み、二人の男子に

「ギリだけどこれあげるよ」

とこれまた簡単にラッピングしたチョコを渡す。

イチ繋がりで仲良くなったその男子二人にはあっさりとチョコをあげる事が出来たが、問題はイチ本人だった。

バレンタイン数日前までは

(イチにはせわになってるし)

と他の人に渡すものよりも二つチョコを増やし、少し豪華めのラッピングで渡そうと決めていた。

が、15日になっていざイチに……とお昼休みに渡そうとしたが急に恥ずかしくなってしまった。

(イチにだけごうかにとかしなきゃよかった……)

数日前の自分の考えを後悔した。

目立つのだ、凄く。

たった二つ多いだけのチョコレートは思っていたよりも嵩が増し、箱も大きくなってしまった。

離れたイチの席に持って行くにはあまりにも目立つ。

何より他の男子二人に渡したものと違うのがバレたら、また回りから何を言われるか大体想像がついた。

結局その日はイチにチョコレートを渡す事が出来なかった。

(もー！何やってんだ私！！)

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麻生さんが八木さんに聞く。

「八木ちゃん、ほんとにアッキーに言っちゃっていいの？」

「うん、アッキーは小学校いっしょだったし。アッキーなら」

「そっか。あのね、アッキー、ほかの人にはぜったい言っちゃだめだからね？八木ちゃんね、二学期の時に中村にコクハクしたのね」

私は八木さんの顔も麻生さんの顔も見れずにいた。

「……あ、…………あー………」

「中村もね、ねっ、八木ちゃん」

「アッキー、聞いてくれる？………中村にね、前にコクハクしたんだ……。で、中村もね……すきだって………」

「そうなんだよ、りょう思いなんだよ八木ちゃんたち。なのにさー、中村がなんかハッキリしないらしくて」

「うん……。ハッキリとかっていうか……ふたりでどこか行ったこととかもないし……」

「でもさぁ、ちゃんと八木ちゃんのことすきっていってたんだからさ、チョコぜったい受けとるよね？」

「………でもコクハクしてからけっこう時間たってるし……」

「だいじょうぶだってば！てゆーか中村、あいつ男なんだからさ、すきならさぁ……」

それ以上は八木さんや麻生さんが何を言っているか頭に入って来なかった。



家に帰ってチョコ作りを始めた。

黙々と作業する。

出来上がったチョコレートをひとつ食べてみた。

(…………おいしい…………)

でもそれ以上食べたいとは何故か思えなかった。

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★

「ちょっ！アッキー、今の聞いてた！？」

「………あー、えっと……もしかしてバレンタインの……」

「アッキー！！しー！！」

麻生さんが慌てて私が喋るのを止めた。

「八木ちゃん、ごめんっ！アッキーに……」

謝る麻生さんに八木さんが言う。

「アッキーなら聞かれてもだいじょうぶかな……」

「えっ？いいの？なんだぁ、良かった～」

麻生さんはホッとした様子だった。

「？？どしたん？」

私が聞くと麻生さんが話しはじめた。

「うん。あのね、八木ちゃんが中村にチョコあげるかどうしようかってまよってるんだって」

「……………そ、うなん………？」

こくりと八木さんが頷いた。

更に麻生さんが言う。

「まようことないのにさぁ。どうしよう、どうしようって。だって八木ちゃん、中村にコクハクしたんだもん。ねっ」

心臓がバクバクと鳴り出した。

「……………あ……う、ん…、そうなんだ………」

(……いま私変な顔してるかも……)

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★

クラスの女子達が何だかそわそわしはじめた。

2月といえばバレンタインだ。

私も小学校の頃は仲の良い女子とチョコレートを交換し合ったりしていたが、今年はどうしようかと考える。

演劇部の先輩方や同じ一年の部員の子達には勿論、中村くんや他の少し仲の良い男子達にも『義理』として渡そうかと思った。

一応、イチにも友だちとして。



それまでは既製品のチョコレートを買って友だちと交換していたが、何となく手作りをしてみたくなった。

学校では恥ずかしいので家でノートに作りたいチョコレートの絵を幾つか描いてみる。

難しい事は出来ないので

(カンタンで、見た目おいしそうなやつ)

と色々描き出す。

(クッキーとかイチゴとか使えないかな)

段々楽しくなってきた。



バレンタインまであと3日になり、手作りチョコの準備が大体整った。

授業が終わり放課後になると、クラスのあちこちから小声で『チョコが……』と女子達が囁き合っているのが聞こえた。

(やっぱみんなバレンタインチョコだれかにわたすんだなぁ)

そんな風に思っていたら私の席の後ろの方から、八木さんと、八木さんと仲の良い麻生(あそう)さんの声が偶然耳に入ってきた。

「ねぇ、あげるんでしょ？だいじょうぶだって」

「………うん………でも………」

「八木ちゃんからならぜったい受け取るってば！ね？」

「…………だけど…………」

ちらりと後ろを見たら八木さんと目が合った。

「あっ！」

麻生さんが声を上げる。

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★

年が明け3学期になってすぐに席替えがあった。

今度の私の席はベランダ側、後ろから二番目だ。

イチは廊下側の一番前の席になった。

端と端とで分かれてしまい、何だか目の前が寂しくなってしまった。

本の貸し借りも気軽に出来なくなり、話相手はいないし、読む本もないしでとにかくつまらなかった。



新しい席では頬杖をついて窓の外を見るのがほとんどだった。

授業中もぼーっとしていて怒られてばかりだ。

部活だけは一生懸命だったが、それ以外では何処も私には良いところが無かった。

仲良くなった三間坂さんがたまに教室に遊びに来てくれていた(三間坂さんは別のクラスだった)。

それでも休み時間毎にという訳でも無かったので、やはり退屈なのは変わりがない。

(イチの後ろがよかったなぁ……)

よくそんな事を考えていた。



中村くんをたまに目で追っていたが、見ている内にクラスの八木(やぎ)さんと仲がいいのに気付いた。

八木さんは私と同じ小学校出身で、髪がキレイで長くて顔つきも可愛らしい子だった。

中村くんと八木さんは給食係同士で、給食の時間だけでなく休み時間にもちょっかいを出したり出されたり、といった感じだ。

(……なんか、いいなぁ)

八木さんを羨ましく思った。

(かわいいもんな、八木ちゃん)

私とは見た目も中身も正反対な八木さん。

(やっぱり八木ちゃんみたいな子、男子って好きになるんかな)

色々とモヤモヤしながら2月になった。

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★

冬休みに入る前に今度は「3年生を送る会」での演劇部の劇の脚本が決まった。

文化祭や大会の時と同じ様に先輩方からオーディションで主な役についていく。

今度の劇は登場人物が少なく、ほぼ2年生の先輩方で役が埋まった。

私はまた出番は少ないがセリフのある役を貰う事が出来た。



自分で言うのも何だが私は1年生の中でも声が大きく、部内では目立っていた。

オーディションの時も

(みんなと同じ演技はしない。人とはちがうことをする)

といつも思っていた。

体育祭でのムカデ競争や教室では目立ったりまとめたりは嫌いだったのに、こと部活となると全く別人の様だった。



冬休みになっても部活でやはり学校には通っていた。

イチもまた陸上部の練習で朝から学校に来ていた。

学校の校門を入るとすぐに陸上部の倉庫兼部室があり、棒高跳び用の大きく分厚いマットレスが置いてある。

グラウンドと校舎へ続く道の間には高さが10メートル程あるネットが張られていた。

イチや他の陸上部員の男子達がマットレスによく座っては話をしていて、ネット越しにイチに軽く手を挙げて挨拶をしたりしていた。

そんな風にしていたのだがどうやら私は陸上部の女子部員の子達にあまり良く思われていなかったらしい。

イチに声を掛けると女子達は固まってこちらを見ながらヒソヒソと話をしている。

それがなんだか気分が悪くて段々とイチに声を掛けるのが面倒になってしまった。

冬休みが終わる頃にはマットレスに座っているイチをちらりと見るだけになった。

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★

12月はイチの誕生日があった(前に聞いていた)。

私はイチに手紙を書く事にした。

校舎の端にはベランダに続いて裏に非常階段があり、ちょっとしたスペースがあって皆そこを裏ベラと呼んでいた。

誕生日を迎えて放課後、イチに「ちょっときて」と裏ベラに呼んだ。

誕生日プレゼントと手紙を渡す。

手紙の内容はこうだ。

「イチとは好きじゃなんだとかでなく、ずっといい友だちでいたい。
まわりは色々言うけど、気にせず仲良くしてほしい。
これからもよろしく」

実際はもっと長文だったと思うがよく覚えていない。

手紙とプレゼントを受け取ったイチはなんだか変な顔をしていた。

裏ベラから戻った私達にまだ教室に残っていた子達が

「コクハクしたの！？どうだった！？」

と聞いてきたが

「そんなんじゃないって」

とだけ言った。

イチは黙ったままやはり変な顔をしていた。



期末テストが終わり社会科のテストが返された時だった。

どういう話の流れだったか分からないが、クラスの男子のだれかが言う。

「せんせー！教師ってだれでもなれんのー？」

「誰でもなれる訳じゃないぞー。万引きとかしてると教師にはなれないんだ」

そう言った先生と私は目が合った。

暫くの間私をじっと先生は私を見ていたが、それはほんの数秒だったと思う。

(そっか……私、教師なれないんだ……)

なんとなくショックを受けた。

(そっか……そうなんだ……)

別に教師になりたかった訳ではなかったが、気持ちのどこかにしこりの様なものが出来たのはそれからだった。

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★

市の演劇大会が終わってから気が抜けたのか、相変わらず一番後ろの席でぼけっとする日が続いた。

私はやっぱりクラスでは落ちこぼれで、もうすぐ期末テストだというのに勉強の「べ」の字もしなかった。

一学期の頃からテスト用紙が返されるたびにイチがわざわざ振り返っては

「テストどうだった？」

と聞いてきていた。

私だけ言いたくない、とイチのテスト用紙も無理矢理奪って見た所、英語以外は私とどっこいどっこいと言った感じだった。

「あんたあんがい勉強できないんだね」

「キミ、人のこといえんの」

「私はべつにテストとかどーでもいーし」

そんな会話をテスト後毎回していた。



もうすぐ12月になるという頃、同じ演劇部で仲良くなった子がいた。

劇で村人B役についていた三間坂(みまさか)さんだ。

少しリーダー気質の三間坂さんを最初のうちは警戒していた。

だが一年生の中でセリフのある役についた二人という事で、何かと一緒に行動するのが増えていた。

三間坂さんは見た目ちょっとだけ、いかつい感じの子だった。

骨太でガッシリとした体つきと同様に声もそこそこ大きく、演技も大振りだ。

だが話をしてみるととても女の子らしい子だった。

お菓子作りや料理が好き。

たまにポエムを秘密のノートに書いているのも私にだけこっそりと教えてくれた。

そんな彼女が面白くてどんどん仲が良くなっていった。

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★

モヤモヤの残った体育祭と10月中旬の中間テストが終わり、11月になって市の演劇大会を迎えた。

文化センターのホールを貸し切りにして行われる大会は3日間で、参加は約20校程。

結果から言えば私の中学は例年通り最優秀賞を取った。

初めての大きいホールでの舞台はもの凄く緊張したが楽しくもあった。

他校の舞台を幾つも見る事も出来、刺激も受けたし勉強にもなった3日間。

表彰式が終わりホールを出る時に思う。

(また来年もさ来年もここに帰ってくるんだな)

(ぜったいにまたさいゆうしゅう賞とってやる)



大会が終わってその足ですぐに打ち上げがあり、それで3年生の先輩達はそのまま引退になる。

先生の馴染みらしい喫茶店で行われた打ち上げでは、先輩達がいなくなる寂しさで1、2年生の殆どの部員が泣いていた。

引退する内田(うちだ)部長に

「みんな、これからも最優秀賞取り続けられるように頑張ってね」

そう言われて身が引き締まる。

次の部長は2年の藤田(ふじた)先輩に決まった。

3年生の先輩達が話し合って決めたらしい。

「来年も伝統を引き継いで最優秀賞取ります！」

藤田新部長はそう言ってやはり涙を流していた。

私も3年生の先輩達に握手をして貰って泣いた。

「部室にたまに遊びに行くからさ、泣かないで」

先輩達は皆そう言ってくれて更に泣けた。

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★

文化祭での演劇部の舞台はミスも無く大成功だったと思う。

その後は11月の市の演劇大会に向けて演技などを詰めていく為に部活はまだまだ忙しかった。



文化祭が終わって一息つく間も無く今度は体育祭の準備で慌ただしくなった。

体育祭での競技でムカデ競争というのがあった。

クラスの男子、女子に分かれてそれぞれ全員の足をハチマキで縛って走る競技だ。

私は背が高いという理由だけで先頭になって女子達をまとめる役になってしまった。

ムカデ競争の練習は毎日あったが何日経っても足並みが揃わない。

「アッキー！もっとちゃんと声出して！」
「ちゃんとリードしてよ！」

と何度も皆に言われた。

人をまとめたりは苦手な私にとって、ムカデ競争の先頭は荷が重くて堪らなかった。



3週間程練習してもちっとも上手く全員で走る事が出来ない。

クラスのリーダー格で体育委員の小田原さんに

「おださん、私じゃムリだと思う」

と相談した所

「うーん、じゃあ堀口(ほりぐち)さんにかわってもらう？」

と案外あっさりとリード役を降りる事になった。

堀口さんはバレーボール部の小柄な子だったが声は大きくてリード役にはぴったりだった。

堀口さんが先頭に立って

「みんな！いくよー！！」

と声を掛けると一回でスタートからゴールまで初めて走れた。

結局そのまま先頭は堀口さんで決まった。

私はなんだか情けなくて仕方無かったのだけれど、回りの子達がそれに気付いていたかは分からない。

学校では平気な顔をしながら家では大分落ち込んだ。

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★

そろばんはたまに弾いていた。

塾には時々顔を出す程度だった。

前に3級に受かってから一年以上経っていたが、塾の先生からの強い勧めで6月だかに(よく覚えていない)2級を受けたら合格した。

2級に受かってからは塾に顔を出す事も無くなり部活動にばかり励んだ。



新学期になって久しぶりにイチの後ろの席についた時(？？？)と思った。

イチの頭の位置がおかしい。

「ちょっとイチ、立ってみて」

横に並ぶと私よりも低かった筈のイチの背が高くなっている。

私は小学生の頃から女子の中でも背が高い方だったのだが、イチに背丈で抜かされたのはショックだった。

「なんなん、イチ……。なに背ぇのびてんの」

言った所でどうしようもない文句をイチに言ったがイチは黙っていた。

それからイチの隣に立ちたくなくなり、席について話す以外は近づくのも嫌になった。

(クッソ、イチのくせに……)

とんでもなく理不尽な事を思いながら目の前のイチの背中を睨んだりしていた。



新学期になってからすぐに席替えがあったのに、何故か私はまた一学期と同じ席になった。

更にはイチまでまた私の前の席だ。

(なんだコレ。せきがえのイミまったくねーな)

そう思いはしたがまたイチの後ろで少し嬉かったのは確かだ。

中村くんや他の子達に

「おまえら、うんめいでつながってんじゃねーの？」

とまたからかわれた。

(こーいうのがなけりゃラクなのになぁ……)

からかってくる子達を適当にあしらいながら、またイチの後ろの席でぼーっとしていた。

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★

期末テストが終わり夏休みに入った。

テストの点や成績表？察して下さい……(泣)。



とにもかくにも夏休み。

宿題は出されたが授業から解放されて本当にホッとした。

授業は無くても部活動はあったのでほぼ毎日学校には通っていた。

部活が終わると3年生の先輩達とグラウンドでバレーボールをしたり、ホースを引っ張り出してきて水をかけあって遊んだ。

3年生の先輩達と私達1年生が仲が良すぎる、と2年の先輩達から注意を受けたりもした。



校舎に続くグラウンド横の道を通る時に、陸上部の子達がやはり夏休み練習でストレッチをしたり走ったりしているのを見かける。

勿論その子達の中にはイチもいた。

たまにイチと挨拶程度に話をする事もあったが本の貸し借りまではしなかった。



夏休みに入って暫くは、部活以外は読む本も無く暇になってしまった(勉強はしなかった)。

その頃から私は家でとっていた新聞を読み始めた。

最初のうちは4コマ漫画のみだったが次第にコラムや書評、社会面にも目を通す様になった。

テレビの番組表しか用の無かった新聞が面白く感じ始めて、毎日欠かさず

「読みたい！読ませて！」

と父の読んだ後に奪う様にして新聞を受け取り、すぐに広げた。

更に夏休み中に兄から赤川次郎のミステリー小説を30冊程貰い受け、それも休みの間に全て読んだ。

小学校の頃に読んだ児童向けの明智小五郎モノや他の小説とは違う、時に色恋も含まれた大人が読む本は面白かった。

部活と新聞と本。

夏休みはこれらで過ぎて行った。

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★

発表に向けての演劇部での練習は順調に進んだ。

イチにはもう何冊も本を借りたり貸したりしていた。

変わらずイチとはよく話していたが、どうも見ているとイチは男子にそこそこ人気があったみたいだ。

彼の席回りには休み時間になると何人かの男子が集まっていた。

イチの席に来るのは大体同じ顔ぶれだったが、その中の一人が私は何となく気になり始めた。

同じクラスの中村(なかむら)くんだ。

中村くんは元気で明るく面白い子だった。

イチの席に来た時にはつい見てしまう。

「好き」という気持ちなのかは分からなかったが、気付くと中村くんを目で追う様になっていた。



一番後ろの席だったので私が中村くんを見ているのに気付いた子はいなかったと思う。

それに私はイチと噂になっていた。

中村くんにや他の男子にも

「高木とイチ、ラブラブだよな～」

とからかわれていたし、自分でも端から見れば(そう見えるだろな)と思っていた。

『高木とイチ』はいつも1セットで扱われ、「そんなんじゃない」といくら言っても誰も信じない。

けれどそれが逆に私の中村くんへの気持ちのカムフラージュになった。

(バレなくていいか)

こっそりそう思っていた。

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★

6月。

演劇部では9月の文化祭と11月の大会に向けて発表する演目が決まった。

主役などの主要な役は三年生の先輩達から順にオーディションで決められるのが部での長年の決まりらしい。

40人を超える部員がいたので一年生がつける役は少なかったが、私はなんとかセリフのある村人Aの役に受かる事が出来た。

村人Aのセリフは二言だけだったし舞台に登場するのも数回だったが、それでもひたすら台本を読み込む。

私を含む新入部員は一年生8人で全員村人役についていたが、皆セリフの有り無しに関係無く毎日同じシーンを何度も繰り返し練習した。

部室前の廊下で大声を出してみんなで練習をしていたので、知らない先輩に「うるさいからよそでやって」と怒られたりもした。

クラスでは中間テストの結果が酷すぎて笑われた私だったが、そんな事はすぐに忘れて練習に没頭した。

初めての舞台は絶対に失敗したくなかった。



変わらずイチとは本の貸し借りをしていた。

部活が始まる前に時間があれば、私の小学校時代からの趣味のひとつのクロスワードパズルをイチと二人で解いたりもした。

それを見た他のクラスの子が

「あのふたり、付きあってるの？」

と話しているのを睨み付けるイチに

「ほっとけほっとけ、いちいちはんのーすんな」

と言う時もあった。

それほどイチとは仲が良かった。

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★

5月も終わりに近づいた。

その頃から私は瀬納くんとよく話す様になっていた。

瀬納くんは結構本を読む子で、それを知った私が本を借りたのが切っ掛けだった。

そこからお互い本を貸し借りしたり感想を言い合ったりした。

瀬納くんの本のチョイスは私とは大分違っていて面白かった。



私は瀬納くんの事を「イチ」と呼んだ。

「せの」がなかなか覚えられなかったのと発音的に言いづらかったからだ(最初にせのっちと呼んだら「それやめて」と言われた)。

イチの方では私を何故か「オバサン」と呼んできた。

たまに「キミ」とか「あんた」とか言う時もあったが、大体は「ちょっと、オバサン」などと呼ばれた。

始めは正直ムカついたが慣れてしまった。



イチは陸上部に入ったらしく、毎日放課後はジャージに着替えてグラウンドで走っていた。

演劇部の部室の窓からはグラウンドが一望出来る。

イチが基礎練習をしたり走っているのが良く見えた。

特に意識して見ていた訳では無かったのだが、走るイチを見て(あいつ、けっこー足速いんだなぁ)と思った。



イチと私は中一だったしまだ身長も体重もほとんど同じくらいで、どちらかと言えば私の方が背が高かった。

まだ新しい、だぼっとした学ランを着たイチ。

まさかこのイチとその後10年近く関わりを持つ事になるとは私はこの時は思っていなかったが、それはまた別のお話。

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★

放課後になってクラスの井上(いのうえ)さんが私の席に来た。

井上さんは小学校でもそこそこ仲が良かった子だ。

中学で同じクラス、同じ部活になった。

「アッキー、部活いこー」

井上さんとは仮入部の時から一緒に部室に行く様になっていた。

「ん、ちょいまってー」

カバンに教科書を詰め込む。

瀬納くんがこちらを振り返って聞いてきた。

「部活どう？たのしい？」

「ん？めちゃくちゃ楽しーよ♪」

「バスケ部だよね？」

「……ふふっ♪」

「？」

井上さんに急かされたので席を立つ。

「おまたせ。いのっち、いこうか」

そう言って扉に向かった。

「…………ねぇ！ちょっと！」

歩き出そうとした井上さんを呼び止める瀬納くん。

「ねぇ、あの人何部！？」

井上さんが答える。

「？？演劇部だけど？」

「ッ……まただまされた！！！」

瀬納くんの声にお腹を抱えて笑った。



部活はとても楽しかった。

演劇部は上下関係には厳しかったが、先輩達は優しくて格好良くてすぐに大好きになった。

演劇部は女子のみだった。

別に男子が入部してはいけない訳では無かったのだが、何故か男子の入部希望者はいなかったらしい。

総勢で40人を超える大所帯だった。



発声練習やエチュードが楽しくて楽しくて夢中になった。

部活の後は先輩達と先生に怒られるまでお喋りをした。

授業中は散々で家に帰りたくて仕方がなかったが、部活に行きたくて休まず学校へ通った。

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★

仮入部期間が終わってすぐのある日。

4時間目の授業が終わり給食の時間だった。

給食は班ごとに机を合わせて食べる事になっていて、オリエンテーリングで遭難した例の7人でお喋りをしながら食べていた。

苦労を共にしたせいか、遭難してからの私達の班はなんとなく他の班より仲が良かった様に思う。

班の皆はよく喋った。

他愛ない話をしていると急に津田くんが

「そーいえばさ、高木さんってなんで『アッキー』ってよばれてるの？」

と言ってきた。

それを聞いて私の隣に机をくっつけている瀬納くんも不思議そうな顔をする。

面白い展開になったと思った。

津田くんが白田さんに聞く。

「白田さんは『アッキー』ってよぶよね？なんで？」

「高木亜紀だから『アッキー』って小学校からよんでるよ」

白田さんが答えた。

「高木さん下の名前、『アキ』っていうんだ。だから『アッキー』かぁ」

瀬納くんが

「えっ？えっ？」

と私と白田さんを交互に見る。

吹き出しそうなのを我慢した。

「えっ？？ねぇ！この人『マキ』じゃないの？？」

聞く瀬納くんに白田さんが言う。

「え？『アキ』だよ？？ね、アッキー」

「ふふっ」

瀬納くんが変な顔で私を見た。

「……『アキ』なの？『マキ』ってうそ？」

堪えきれずにとうとう笑ってしまったら瀬納くんを除く班の子達は

「？？？」

といった感じだった。

私は可笑しすぎて瀬納くんを見れない程だ。

「だっ、だまされてやんの。もういっしゅうかんくらいたってんのに」

「！！な、なんでうそついたの？？？」

「ん？んー、ん？」

「！？！？」

口を半開きにしている瀬納くんを見たら更に笑えた。



その日の放課後。

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★

特に苦手だったのが英語だ。

読むだけならなんとか読めたが、単語の下に書かれるSだのVだのがなんなのか分からないしbe動詞すらも覚えられない。

国語の文法が出来ていないので「主語が～」とか「動詞が～」など言われても、何が主語で動詞はどれなのかの区別もつかなかった。

英語の授業は高校を卒業するまで恐怖の時間だった。

未だに私は英語が不得意で英文を見るだけでウンザリするし、コンプレックスも強い。

当時の自分に出来る事なら「まだ取り返しがつく！」と頬を叩いてでも基礎から勉強をさせたいくらいだ。

それほどまでに英語は私の人生において高い高いハードルになってしまった。



授業が進み同じ小学校だった子達以外は私があまりに勉強が出来ないのに驚く程だった。

どの教科でも授業中に指されても答えられず何度も皆に笑われた。

それが辛くて余計に勉強が嫌いになった。

あっという間に私はクラスのおちこぼれ代表になってしまった。

そんな中、部活動の仮入部期間が終わり本格的に部活が始まった。

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★

瀬納くんの話と言うか質問はまだ終わらない。

「キミさ、高木なんていうの？下の名前」

「………………マキ」

「高木マキっていうんだ。部活何入るか決めた？りくじょう部とか入んないの？」

「りくじょう部？」

「うん。走ったり、きらい？」

「………んー、つーかもう決めてる」

「何部？」

ボールをついてシュートのパントマイムをする私。

「バスケ部？」

「ふふっ♪」

「そっか、バスケ部か……。りくじょう部じゃないんだ」

何故だかちょっと残念そうな瀬納くん。

チャイムが鳴って瀬納くんは前を向いた。

(変なヤツ………)




授業が始まって私は顔面蒼白になっていたと思う。

とにかく先生の言っている事も、黒板に書かれている事も、何もかもが理解出来ない。

回りの生徒が何をしているかも分からなかった。

教科書のどこを見ればいいのかもさっぱりでずっと私は下を向いていた。

(なんで10日休んだくらいでこんなにじゅぎょうすすんでんの！？)

やっぱり学校を休めば良かったと後悔した。



授業が終わり瀬納くんがまた振り返ってきて

「じゅぎょう分かる？休んでたあいだのノート見る？」

と言ってくれたが断ってしまった。

プライドだけは一人前。

色々な意味で本当に私は馬鹿だった。

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★

男子が前を向いたので話は終わりかと思ったら、また振り返って私の机に自分の教科書を置いてきた。

「これ。読める？」

教科書の裏表紙の「瀬納 一」とマジックで書かれた『瀬納』の所を指差す。

「……………せ、」

「せ？」

「………せ、………んん？？」

男子が鼻から息を吐く。

「やっぱ読めないか」

「……これ、何、なんてよむの」

「読めない？」

イラッとしたのでまた頬杖をついて目を閉じた。

「せの」

「…………？…………」

顔を向けた私に

「名前。せ、の、って読むの」

と言う。

「せの？」

「うん」

「この字で『の』？」

「そう」

「………ふーん」

「で、こっちは？読める？」

「瀬納」と書いてある横の『一』を今度は指差した。

「いち？」

「読めない？」

イライラが更に増した。

(コイツ、なんかほんとめんどくせーヤツだな)

「あの、つーか……なんなん。なんてよむん」

ため息をついて聞く。

「おさむ」

「おさむ？」

「読めないでしょ」

「はぁ」

「だよなぁ。さいしょっから読めたヒトいないもんなぁ」

「あ、そう」

瀬納 一。

名前も性格もおかしな奴だと思った。

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★

教室に入る時に気まずさはあったが、扉を開けても注目される事は無かった。

私が席に着くとすぐにチャイムが鳴って担任の先生が入って来る。

先生は私を見て

「おー！高木さん！風邪治りましたか！」

とニコニコとしている。

軽く頭を下げて先生から目線を外した。

朝のホームルームが終わり授業まで10分間の自由時間の時に、私の前の席の男子が振り返って声を掛けてきた。

「ねぇ、キミ、なんで休んでたの？カゼ？」

「……………はぁ……」

「はぁ、って、カゼじゃないの？」

「……ん……べつに……」

(どーでもいいだろ……)

「もしかしてとうこうきょひ？」

「んなんじゃないよ………」

「……ふーん」

(なんなんだよ、コイツ)

頬杖をついて「話しかけるな」オーラを出していたつもりなのにその男子は喋り続ける。

「キミ、高木さんだっけ？」

「ん」

「おれの名前読めた？」

「…………はぁ？」

「漢字。読めた？」

読めたも何もない。

「いや、読めるとかってかあんたの名前しらないんだけど」

「はっ？だって前のせきじゃん、おれの名前しらなかったの？？」

(なんなんだよ、めんどくせーな)

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★

オリエンテーリングの次の日から私は学校を休んだ。

連絡をしなかったので担任の先生から電話が来たが「風邪を引いた」と嘘をついた。

オリエンテーリング中と言うより遭難中に痛めた右足首は湿布を貼っていたら3日程で良くなった。

もう学校に行く気が無くなっていた。



山の中で津田くんが悪いと皆が手を挙げたのを思い出すと気分が悪くて仕方なかった。

(やっぱり何かあればあんな風になっちゃうんだ)

(止める人がいなかったらだれかのこといじめたりするんだろ、あいつらも)

布団に寝転がってずっとそんな事を考える。

(やっぱり学校なんてろくなとこじゃない)

(もう行きたくない…………)



学校を休むなら自分で連絡をしろと昔から父や母に言われていたのだが、面倒だったしどうでも良かったので何もせずにいた。

休み始めて5日経ったが、その間毎日先生から電話が来る。

風邪は治ったのか、まだ長引いているのかとしつこく聞かれてうんざりした。

(もう学校行く気ないですって言っちゃおうかな)

先生からの電話の度にそう思ったが言わなかった。


10日程休んだ頃、さすがに父に怒られた。

「亜紀！いいかげん学校行け！いつまで休むつもりなんだ！」

そう言われて仕方なく学校へまた行く事にした。

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★

「5分で弁当食ってこい！！」

先生に言われて慌てて駐車場の端の食事コーナーに向かう。

屋根に覆われた広場に木のテーブルとベンチがあり、そこで遅くなりすぎた(しかも5分の)お弁当タイムになった。

私以外の皆が、それぞれリュックサックからお弁当の包みを取り出す。

私はベンチの端に座って水筒だけを出し、残った麦茶を飲んでいた。

ちらりと皆のお弁当を見ると、全員キチンとしたお弁当箱に、これまたキチンと美味しそうなおかずやごはんが詰められている。

(多分)津田くんが

「あれ？高木さん、べんとー食べないの？」

と言ってきたが、私は

「しょくよくない」

とだけ答えて席を立った。



広場の更に端にある、ゴミ箱に向かう。

捨てる前に一応バンダナを開いて見てみたが

(………やっぱり『コレ』か………)

と慣れている筈なのにガッカリした。

バンダナの中には、アルミ箔でくるまれた大きなお握りがふたつだけ入っている。

母の作る『お弁当』は何時も『コレ』だった。



病む前の母は私が幼稚園の頃は、割りとしっかりとしたお弁当を作ってくれていた。

が、精神を病んでしまってからは買い物にも行けなかったし、考える事も出来なくなっていたのだろう。

母の『お弁当』は、味付けは塩だけの『コレ』のみになっていた。



(だからいらないって言ったのに)

皆から見えない様に注意しながら、アルミ箔にくるまれた『お弁当』をゴミ箱に捨てた。

右足首がズキズキと痛くて堪らなかった。

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★

「キミ、さっきほんとにおこってた？」

「！！」

(なんだこいつ！！なんで！！)

びっくりし過ぎて黙ってしまったら、じっ……と私の顔を見る。

「………………………」

「…………ちがうか」

「………………………」

「まぁ、ほんとつらかったら言って。かわるから」

そう言ってその男子は私の前を歩き出した。




舗装された道を歩いていた人達は、どうやら他校の人達で、ハイキングの途中だった様だ。

道を聞いて、なんとか私達の学校の先生がいる場所に戻れたが、戻った場所は最初にバスから降りたただっ広い駐車場だった。

他の生徒達は皆、別のゴール地点にいるらしく

「何をやってるんだお前達は！！」

と、私達の為に残っていてくれた男の先生にこっぴどく叱られた。

住吉さんは私達が叱られる前に、別の先生にバスでどこかへ連れていかれたみたいだ。

多分病院かな、と思った。

まだおべんとう食べてないです

と誰かが言ったが、誰の発言か私には分からなかった。

怒り続ける先生の声も頭の中に入って来なかった。

もう疲れてきっていた。

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★

舗装された道と人の姿を見て心底ホッとした。

「住吉さん！道！」

と声を掛けたが、住吉さんはいつの間にか眠ってしまった様だ。

「良かったぁ～！！」

そう言って白田さんが、はーっ、とため息をついて小走りで道に向かう。

＃＃くんは

「先行くなよ！！」

と津田くん達を追いかけていった。




私の側に残っている男子に

「………あんた、いかないの？」

と言うと

「いや、うん、………ていうかキミだいじょうぶ？」

と逆に聞かれた。

「は？」

「つらいんじゃないの？その人、おれがおんぶしようか？」

(……ほんっと、男ってわかんないんだな……)

「ん、だいじょぶ」

「無理しなくていいよ」

「いいよ、だいじょぶだから」

「…………無理だったら言って」

「……はぁ……どーも」

声を掛けてきた男子は道に迷ってから少しして、ジャージの上を脱いで肩にかけ、袖口を胸元で縛っていた。

そのせいでずっと体操着のゼッケンが見えなかった。

(名前とかどーでもいーか)

と思っていたので聞かなかったし、今も聞く気にならなかった。

(こいつ、人にはっきり自分のイケンとか言えないヤツかな)

でも。

(さっきさいごまで手ぇあげなかったのはエライか)

そんな風に考えていたら突然

「ねぇ、キミさ、さっきほんとにおこってた？」

「！！」

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★

「住吉」さんを背負って歩く。

思っていた通り「住吉」さんはとても軽かった。

「……ごめんね……重いでしょ……」

ゼイゼイ言う息の下から無理矢理声を出しているのが分かった。

「いやー。ぜんぜんかるいよ？なんもおんぶしてないみたい。それより寝てていーよ？」

「…………うん………ごめんね………」

「だいじょぶだいじょぶ！つーか、むりしてしゃべんなくていいからさ」

「…………うん………」

皆、心配そうに私と「住吉」さんの回りを歩く。

「早く病院いかないとだめだね」

白田さんの言葉に続いて田口くんが

「高木さん、つかれたら言ってな。おれがつぎおんぶするからさ」

と言ってくれる。

有りがたかったがそれは無理だと思った。

多分「住吉」さんは男子に背負われるのは嫌がるだろうな、と考えた。

やはりと言うか「住吉」さんの胸が私の背中に当たっている。

ブラジャーはまだ着けていなさそうだったが、十分に『女性』だ。

男子に背負わせる訳にはいかない。

右足首は痛かったが、転ばない様に足下に集中していると痛みを少し忘れられた。



どうやら「住吉」さんは熱があっても眠れない様で、私や白田さんと話をしている方が気が紛れたみたいだ。

「スミキチ」さんかな？と思っていたが「スミヨシ」さんだった。

読めなかったのは恥ずかしくて言わなかった。

他にも、小さい頃から体が弱くすぐに熱を出してしまう事や、一人っ子で大事に育てられたという様な事も話してくれた。

話の中で

「たぶん体が冷えたんだと思う」

と住吉さんが言った時に

(あぁ、私のせいだ……)

と思った。

(氷あげちゃったからだ……)

いい気になっていたさっきの自分のせいだと思い

「ごめん……」

と謝った。

住吉さんは

「ううん、高木さんのせいじゃないよ。歩いて、あせいっぱいかいたからだよ」

そう言ってくれた。




段々と私の歩くスピードが落ちてきた頃だった。

「ねえっ！人の声する！！」

津田くんの大きな声に驚いた。

「あっ！あれ、道じゃね！？」

津田くんが指差す方を見る。

歩いていた場所から数十メートル先に舗装された道があり、何人かの人が歩いていた。

「やったー！！帰れるー！！！」

津田くんと田口くんが騒ぎながら道に向かって走りだす。

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★

(おいおい……またなんかモンクか？)

しゃがみ込んだ「住吉」さんに正直苛ついた。

が、近寄って見ると何か変だ。

「住吉」さんの顔はまっ赤になっていて、息もゼイゼイと荒い。

「ちょ、ちょっと！どしたん！」

私の声に他の皆が振り返って「住吉」さんの回りに集まった。

「だいじょうぶ？顔、すごい色だよ？」

津田くんが聞くが、「住吉」さんは苦しそうにしたまま答える事も出来ない様だ。

「ねつあるんじゃない？」

白田さんがそう言って「住吉」さんの側に腰を落とす。

「ちょっとおでこごめんね」

「住吉」さんの額に手を当てた白田さんは

「わっ！」

と声をあげた。

「………すっごい熱い、そうとうねつ高いよ！」

白田さんが手を離す。

津田くんがまた

「ねつあるの？歩ける？」

と、言うと「住吉」さんは立ち上がろうとしたがよろけてまた座り込む。

「おれ、おんぶしてやろうか？」

田口くんがそう言ったが、「住吉」さんはぶんぶんと首を横に振った。

「……………歩く……………」

「いや、むりでしょ、おんぶしてやるって」

田口くんの言葉にまた首を振る。

「私おぶってくわ」

私が言うと「住吉」さんが顔をあげた。

「え？でも高木さん、女だしむりじゃない？」

田口くんが言うので睨みつけた。

「背とかあんたとかわらないじゃん。つーか、私の方がデカいっしょ。女とかかんけーないよ」

睨まれた田口くんは少しバツの悪そうな顔をした。

「ね、立てる？おんぶしたげるからさ、ちょいがんばれる？」

「………でも………」

「だいじょぶだからさ、ね？ちょっとだけがんばろ？」

「…………うん…………」

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★

長めの休憩を終わらせてまた歩き出した。

元気が出すぎたのか、男子達はギャーギャー騒ぎながら歩いていたが、少しして津田くんだけがついっ、と私の横に並んだ。

「高木、さん」

他の皆に聞こえない程度の声で呼ばれて津田くんを見る。

「？？なに？」

「………あのさ、さっきしょんべんいった時にさ」

「しょんべ……って」

「？？？」

「あ、いや、まぁいんだけど」

「？？しょんべんいった時さ……田口くんともうひとりの…名前わかんないけど……。さっきはごめんってあやまってくれたんだ」

(……あぁ、だからか……)

「そっかぁ」

「うん、おれももう一回ごめんって言って。したら、もうあやまるのなしにしようって言ってくれて」

「うん」

「………＃＃くんはなにも言わなかったけど……」

「チッ！あのやろー」

舌打ちをする私に津田くんがぶっ！と吹き出す。

「た、高木さんてなんかおもしろいね」

「そかな？」

「うん。……………うん、あの……」

笑った顔のまま津田くんは軽く下を見ながら何か言いたげにしていたが、どんな事を言いたいのかすぐに分かった。

「津田くん、良かったね」

「………うん。……あの……さっきは……」

「いーからいーから。ほら、あいつら前のほう行ってるよ！おいかけないの？」

「あ、うん！」

津田くんの背中を見ながら、あの場面で怒って正解だった、と先程よりも深く息を吐いた。

他の皆もそうだったのかも知れないが、顔には出さなかったが私は大分疲れていた。

しかもどこかで捻ったらしく、右足首に鈍い痛みがあった。

(足、まじーな……クッソ)

皆にばれないように歩くが痛みは引かないまま、また10分程歩いた頃だった。

一番後ろの私の前を歩いていた「住吉」さんが急にしゃがみ込んだ。

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★

「なにー？」

「いーから、こっちこっち。ちょい来て」

水筒を手に男子達を呼んだ。

「なに？どしたの？」

7人で輪になる。

「へへへ♪白田さん、ちょいそのコップ出して？」

「？？」

白田さんの差し出したコップに水筒の中から上手く氷をふたつ落とす。

「わっ！えっ！？氷！？」

「へへ～♪みんなも氷ほしい？」

「ほしいっ！」「おれも！」「ちょーだい！ちょーだい！」

一気に騒がしくなった。



「住吉」さんだけは騒ぎには乗ってこず、氷入りのお茶を嬉しそうに飲む皆を見ているだけだ。

「えーと……いらない？冷たくておいしーよ？つかれ取れるんじゃないかな」

「住吉」さんにも声を掛ける。

「………おなかいたくならないかな」

やはりか細い声で答えた「住吉」さんに

「だいじょぶっしょ。氷いっことかならさ」

と私。

「住吉」さんは少し考えて

「……じゃあちょっとだけ……」

と自分のコップを渡してきた。




「はらへったー！！」

田口くんが空を仰いで言う。

「なぁ、おべんとーたべない？」

そう言う田口くんに

「とっといたほーがよくない？」

(まだもどれるかもわかんないし)

と思った事の前半だけを伝える。

「……うーん……ガマンするわ……」

残念そうな田口くん。

田口くんは田口くんなりに似たような事を考えていたのかも知れない。

(今日中に帰れっかな……)

けれど氷入りのお茶のおかげか、皆の顔つきは明るくなっていた。

(氷入れてきて良かったな)

もう誰が悪いとかで揉める事もなさそうだ。

ほっ、と小さく息を吐いた。

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★

一杯目を飲み干した「住吉」さんは二杯目をコップに注いで、今度はゆっくりと啜った。

はーっ……ともう一度ため息をつくと、項垂れて目を閉じる「住吉」さん。

白田さんと私は顔を見合わせて

(この子なんか……ねぇ……？)

と、アイコンタクトを交わした。



白田さんも「住吉」さんも私も無言で男子達が戻って来るのを待つ。

コップに口を付けながら辺りを見回したが、やはり回りは木と草と石ころだけで、私達以外の人の気配は感じない。

(クマとかいたらやべーな……)

死んだふりは効かないんだよな、と、図書館で前に借りて読んだ「山の歩き方」という本の内容を思い出す。

(音だすんだっけ、バクチクとかがききめあるって書いてあったけど……ないしなぁ)

そんな事を考えている私の隣で「住吉」さんは何度もため息をついている。



10分近く経ったのに男子達はまだ戻ってこない。

いい加減心配になったらしく、白田さんが

「ねぇ、男子おそくない？」

と口を開いた。

石ころから立ち上がり、男子達が入って行った草むらに向かって

「おーい！あんたら、まだー！？」

そう私が声を掛けると、少しして男子4人が姿を現した。

(？？？)

何となく男子達の顔つきが先程までと違う。

お茶を飲んでいる私達を見て田口くんが

「あっ！おれもお茶のもー！」

と言うと、他の男子達も背負っているリュックサックを下ろして水筒を取り出し、各々飲み始めた。

(なんだろな？こいつら、なんか元気になってないか？？)

津田くんを見るとずっと下を向いていた筈なのに、他の男子達と仲良く喋っている。

(まぁ、いっか)

元気な方がいいんだし、と思いながら水筒の中蓋を外して

「ねー、あんたらちょっとこっち来て」

と男子達に向かって手招きをした。

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★

ごろごろと沢山転がっている、丁度良さそうな大きさの石ころに「住吉」さんが疲れ果てた感じで腰を下ろす。

白田さんと私も「住吉」さんの近くの石に座った。

田口くんが

「おれ、しょんべんしてー！」

と言って、津田くんと＃＃くんともう一人の男子に

「しょんべんしたくね？いっしょにいかね？」

と声を掛けた。

(わざわざデカい声で言うなっつの……)

と思ったが黙っていた。



4人の男子に

「遠くいくなよ？はぐれたらヤバいからね？」

と言って、リュックサックから水筒を取り出す。

男子達は連れ立って草むらに入って行った。



水筒の中の氷はまだ溶けておらず、麦茶もたっぷりと残っている。

(せつやくしといて良かったな)

コップがわりのフタに麦茶を注いでぐびぐびと飲んだ。

日差しはまだ強くて暑い。

冷たい麦茶が体に染み込む。

「住吉」さんをちらりと見ると、膝に置いた両腕に顔を埋めていた。

白田さんが

「大丈夫？」

と心配そうに声を掛けるが、「住吉」さんは答えず顔もあげない。

(だいじょぶなのかな、この子)

なんだかちょっと変わった子なのかな、と思った。

「……えーと……なに、さん、だっけ？すいとう、まだ中入ってる？のめば？」

そう私が声を掛けると「住吉」さんは怠そうに顔をあげた。

やっぱり何も答えずリュックサックから水筒を引っ張り出して、こぽこぽと中身をコップに注ぎ一気に飲み干す。

「はあっ！………つかれた………」

大きく息をついて「住吉」さんがやっと声を出した。

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★

田口くんの声掛けに従って私達は再び歩き始めた。

津田くんは下を向きながら、「住吉」さんはやはりハァハァと息をしながら、他の子達は皆、口をきく事もなく歩く。

大きく開けた場所に出た時に回りを見回したが、目に入ってくるのは一面緑の山並だけで遠くに市街地すら見えない。

(なんつーとこつれてくんだよ、うちの学校……)

そう考えながらも

(まぁ、なんとかなるだろ)

とも思っていた。

開けた場所があるのが分かったので、いざとなれば木が密集していない所を選べば救助の際に見つかり易いだろう。

暑くてとっくに上は脱いでいたが、着ているジャージは結構分厚く、一晩位なら寒さもなんとか凌げそうに思えた。

もし夜になってしまったら草を集めてその中に潜り込めば多少の暖も取れそうだ。

そして実は私のリュックサックにはマッチが一箱入っていた。

だが火を起こすのは最終手段だと思い、皆にはマッチの事は話さなかった。

こんな山の中で火など起こせば山火事に成りかねない。

そんな事になったら一番危険なのは逃げる方角も分からない私達だ。

(うーん、雨ふったらどーすっかな……)

色々な事を考えながら歩いていた。



草や木が少しでも生えていない所を選んで進む。

けれど人が通った様な跡は無く、どれだけ歩いても道らしい道は見つからなかった。

崖の様な土の斜面を皆で協力して登ったりもした。

ぐるぐると回ってしまった様で、3度も同じ場所に戻って来てしまったりもあった。

皆、体力も気力も大分磨り減っていたみたいで、誰もまともに口をきかないし、息も荒くなっていた。



何度目かの私の

「ちょっと休もうよ～」

の声にやっと皆が賛成してくれて、サッカーボール大の石ころが幾つも転がっている場所で休憩する事にした。

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★

「だから、津田くんのせいだってば。津田くんが悪いんだよ」

＃＃くんがまだ言うので

「＃＃！お前ふざけんな！！だまれよ！！」

＃＃くんに近付きジャージの胸ぐらを掴む。

「お前もうしゃべんな！！」

「なんだよ高木！！」

「だまれっつってんだよ！！」

「ちょ、ちょっと！アッキー！！」

白田さんに後ろから羽交い締めにされて＃＃くんから引き離された。

「＃＃！お前もうしゃべんじゃねーぞ！？！？」

＃＃くんが黙って私を睨み付ける。





「……ねぇ、どうするの……？」

そう言う「住吉」さんの声はまた元どおり小さくなっている。

田口くんが

「とりあえず上のほうにいこうよ。ここにいてもさ、それよりちょっとでも歩こう」

津田くんはまだ下を向いている。

「な？みんな、いこう？」

田口くんの声掛けに「住吉」さんが何とか立ち上がって

「…………はやく家帰りたい…………」

とボソッと言ったのが聞こえた。

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★

「……なんだよ……みんな、さっきはおれだけが悪いんじゃないとか言ってたじゃんか………」

津田くんが泣きそうな声を出す。




「高木も手あげなよ。津田くんが悪いと思うだろ？」

＃＃くんがそう言って私を見る。

「………思わないね」

そう私が答えると皆が驚いた顔をしてこちらを見た。

「はぁ？なんでだよ、だって津田くんが…」

「思わないっつってんだろ！！」

大声を出して＃＃くんの言葉を遮る。

「津田くんだけが悪いなんてない！止めようと思えば無理やりでも私は止められた！うで、つかんででも！だけど私は止めなかった！！」

他の皆は黙っている。

「止めるちからがあるのに使わなかった！だから私だって悪い！！津田くんだけが悪いなんてことない！！」

津田くんは下を向いて今にも泣き出してしまいそうだ。

「津田くん。津田くんが悪いなら私も悪いんだからさ。だからそんな顔しないでいいよ」

……………………………。




「……ごめん、津田くん」

「住吉」さんの後に手を挙げた男子が言った。

「津田くんだけが悪いとかじゃないよな……」

ゼッケンに「田口(たぐち)」と書いてあるその男子は手をおろす。

白田さんも、＃＃くんに言われるまで腕組みをしていた男子も手をおろした。

「なんで！？じゃあ誰のせいなの！？なんでこんな……」

「住吉」さんがまた大声を出したが白田さんが

「私も止められたけど止めなかったもん……。誰のせいとか誰が一番とかじゃないよ……」

と言うと、諦めた様にやっと手をおろして「住吉」さんはその場にしゃがみこんだ。

「……迷っちゃうとかなんなの……！！」

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★

急に立ち止まった「住吉」さんが

「なんでっ！？なんで迷っちゃったの！？」

と、先程までとは別人かと思う様な大声を出した。

皆が立ち止まる。

「住吉」さんは続けて

「なんなの！？だれのせいで迷っちゃったのっ！？だれのせいっ！？ねぇっ！！」

と捲し立てた。

皆、黙っている。

私は頭の中で

(おいおい、今はんにん探ししてもしょーがないっしょ……)

と思っていた。



「住吉」さんは

「一番悪いのだれっ！？だれのせい！？」

とずっと喚いている。





＃＃くんが

「津田くんじゃない？」

と口を開いた。

「津田くんが一番さいしょに行っちゃったから迷ったんだよね？」

大して怒ってもいなさそうな、ただ事実を言っているだけ、といった感じで＃＃くんは話す。

津田くんを見てみるとショックを受けた顔をしていた。

追い討ちをかける様に＃＃くんが

「津田くんが悪いと思うひと、手あげようよ」

(はぁ？？＃＃、何言ってんだ！？)

今それをする必要がどこにあるんだ！と右手を挙げる＃＃くんに言おうとした。

が、「住吉」さんがすぐに手を挙げた。

それに続いて男子のうちの一人も右手を挙げる。

私の後ろにいた白田さんを見ると、少し迷ってからやはり顔の高さまで手を挙げた。

(ちょっとちょっと……みんな何やってんだよ！)

手を挙げていないのは津田くんと私ともう一人の男子だ。

(おいおいおいおい！！)



手を挙げていない男子は困った様な顔で腕組みをしている。

(よかった！まともなやついた！)

そう思ったが

「きみ、手あげないの？だって津田くんがさいしょに行っちゃったんだから津田くんが一番悪いと思わない？だれが一番かで言ったら津田くんだよね？」

「＃＃っ！！」

津田くんが悪いだろと言い張る＃＃くんを止めようとしたが遅かった。

もう一人の男子がゆっくりと手をあげた。



(＃＃、バッカやろ………！！！)

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★

「おれが行こうっていったから…………」

そう言って下を向く男子に他の子達が

「きみだけ悪いんじゃないし…」
「あやまんなくていいよ！おれらも悪かったもん！」

など他にも声を掛ける。

小柄な男子は津田(つだ)くんというらしかった(ゼッケンの漢字が読めた)。

津田くんは顔を上げると

「＃＃くんがいてくれてよかった……」

と少し笑顔になった。



＃＃くんが「行こう」と言って歩き出す。

皆、＃＃くんに続く。




5分程歩くがゴールらしき場所は見えない。

まだ皆、元気があるらしく

「今日あついねー！」

とか

「ハラへんない～？」

等、軽口を叩く余裕があったみたいだ。




15分。

いつの間にか黙って歩くのみになった。

「住吉」さんはハァハァと息を切らす程疲れてしまった様子だったので、それを見て私が

「ね～、ちょっと休まん？つかれたよ～」

と言ったのだが

「休んでるひまなんかないよ！！」

と怒られてしまった。

皆イライラし出しているのが分かる。

(……よくないな、このカンジ……)




何分歩いて、どのくらい進んだのかも分からなくなっていた頃。

皆の後ろの方を歩いていた「住吉」さんが急に立ち止まって大声を出した。

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★

「………………だめだ、わかんない、もといた所からどっちの方がくに来たのかわかんないし」

「なんかひろばみたいになってるとこ地図にない？」

「………………たくさんある……………」

＃＃くんは地図から目を離さないまま答える。

(やっべぇ……カンペキまよったか………)

私は腰に手を当ててため息をついた。

(無理やりでも止めりゃよかった………)




「………でも、ゴールはいけるかも」

＃＃くんが地図に目を落としたままそう言った。

『！！』

皆が＃＃くんを見る。

「ゴールは山の上のほうなんだよ。だから上に行けば、たぶん」

＃＃くんのその言葉に皆それぞれホッとした様子で、それまでの緊張した空気が柔らかくなった。



「あの……………みんな、ごめん……………」

それまで黙っていた、一番最初に草むらに入って行った背の低い小柄な男子が

「おれが行こうっていったから…………」

と下を向く。

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道に迷った事に気付いたのは、腰の高さまである草むらを抜け出てからだった。

それまでと違う明るい広場の様な場所に出て、やっと皆が

「ここどこ？？他のみんなは？？」

と、私達以外の生徒や先生が見当たらないのに驚いた様だった。

先に進んで行った3人の男子は後ろなどほとんど見ていなかったらしく、少し慌てた顔をしていた。


7人の中で一番不安げだったのは、痩せた小柄な女子だった。

ジャージに貼り付けられているゼッケンには「住吉」と書かれていたが、私には読めなかった。

「……ねぇ……ここ、どこなの？…帰れるよね……？」

「住吉」さんが草むらに入る前よりもっとか細い声で言う。

誰も何も答えない。

「うそ……まよっちゃったの……？」

「だから行くなっていったじゃないか！！」

突然＃＃くんが怒鳴った。

＃＃くん以外の男子達が身を縮ませる。

「どうすんだよ！！先生に怒られたらおまえらのせいだからな！？！？」

「ちょ、ちょっと！＃＃！今、先生とかどーでもいいから！」

口を出した私に

「はぁ！？なんだよ、どーでもいいって！よくないだろ！！」

「＃＃、ちょい落ちつけ！あんた地図もってるっしょ？それにこの場所書いてない？」

＃＃くんがハッとして手に持っている地図を見る。

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★

草むらに踏み入って少しして

「………えら………れー！………くなー！」

と誰かの声が聞こえた。

多分先生が私達に気付いたのだと思うが、立ち並ぶ木々に声が阻まれたのか、何を言っているかは良く分からなかった。



草むらに入り込んでから数分で、膝まで程度の丈だった筈の雑草は、いつの間にか腰の辺りまで覆ってしまう位の高さになっていた。

周りの木も密集してきていて、先にいる男子達が良く見えない程だ。

(うーん……そろそろとめないとヤバいか……)

「おーい！あんたら、もう行くなー！」

大きな声で呼んだが、3人は盛り上がってしまったみたいで止まる気配も無い。

段々と焦ってきた。

「ねぇっ！とまれってー！！」

聞こえているのかいないのか、男子達は止まらない。

(ちょっとちょっと……ヤバいぞ、コレ……)

後ろを振り返って見ると、私達以外の生徒も先生も、元来た道も見えなくなっていた。



そのまま私達7人は山の中、道に迷ってしまった。

太陽はほぼ真上、汗が幾筋も首を伝っていた。

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★

＃＃くんは怒った感じで

「おまえらもどってこいよ！！」

と草むらの手前で手をメガホンがわりにして大声を出したが、3人の男子はお構い無しに進んで行く。



私を含む女子3人は少し離れた場所に残されたまま、どうしたものかと暫く黙っていた。


白田さんが

「………どうする？」

と、やっと口を開く。

「とめた方がよくないかな」

もう一人の痩せて小柄な女子が小さな声で言った。

私は暫く考えていたが

「まぁ、だいじょぶじゃない？それよりさ、あいつらとはなれちゃうのヤバくないかな？」

さすがにこんな場所で遭難は無いだろうと思いそう言った。

学校が遭難するような場所を選んで中学生を連れてくるとは考えられない。

その考えが仇になるのだが、私は二人に

「追いかけよ？あいつらだけ行かせんのマズい」

と言って、草むら前の怒った顔の＃＃くんにも声を掛け、大分先まで行ってしまった男子達の後を追う為に草むらに踏み入った。

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★

山の中を歩く私達の班には、幼稚園時代になんとなく距離が開いた＃＃くんもいた。

＃＃くんはいつの間にか班の地図係りになっていたらしく

「あっちに○○があるから～」

等、コンパスを握りながらメンバーの子達に指差しで指示を出していた。



暫く歩いた頃、班の中の少し背の低い一人の男子が

「ねー！あっち行ってみようよー！」

と私達に言ってきた。

どうやら少し冒険がしたくなった様だ。

その男子は道らしき道も無さそうな草むらの中に入って行く。

偶々側に先生はおらず、注意される事も無さそうだった。

＃＃くんを除く残り2人の男子が笑いながら背の低い子の後を追いかける。

＃＃くんが

「そっちじゃないよ！！かってに行くなよ！！」

と言ったが、聞く耳も持たずに3人の男子達はずんずんと進んで行ってしまう。

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★

山の中30メートル間隔ほどごとに先生が一人立っていて、

「ルートから絶対外れるなよー！」

と、側を通る班の子達に声掛けをしていた。

ルートと言われてもはっきりとした道は無く、ロープが張ってある訳でもない。

長い間誰かが踏みしめ続けた様子の獣道みたいな、潰れた草の上を確かめながら歩く。

その日は4月中旬にしては随分と暖かく、木々の間から強めの日射しが山の中を照らしていた。

歩いて数分で額に汗が浮かぶ程に気温も上がっていたみたいだ。

朝に自分で作って来た水筒の氷入り麦茶を(せつやくしとこ)とチビチビと飲んだ。



私の班には白田さんがいたが、小学校が同じだったとは言えやっぱり仲良しだった訳ではなかった。

ただ、分からない事を逐一(と言ってもたいして質問もしなかったのだが)教えてくれるので有りがたかった。

(白田さんいてくれてよかった)

と、知った顔が側にいた事にも少しホッとしていた。

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★

あれだけ「いらない」と言ったのに、朝になって母にバンダナで包まれたお弁当を渡されて家を出た。

オリエンテーリングが何か、どこへ行くのかも分からないままバスに揺られて車酔いをして気分は最悪だった。

1時間か2時間掛かったか定かでないが、着いた場所はどこぞかの山の中腹のただっ広い駐車場。

一体ここはどこなんだ、これから何をするんだと分からない事だらけだった。



「3分あいだ開けてスタートだぞー」

班ごとに分かれたそれぞれのグループに先生達が一々声を掛ける。

「次！スタート！」と言われたグループの子達が、木や草が生い茂った山の中にぞろぞろと入って行く。


クラス順だった為、9組の私のいた班は大分遅いスタートになった。

何をスタートして何がゴールになるのかも私にはさっぱりなままだったが、取りあえず班の皆に着いて山の中に入った。


私の班は男子が4人、女子が私を含めて3人だった。

この班は学校の教室での班と同じメンバーだったが、私は回りとほとんど話さないでいたので、その子達と仲が良い訳でも何でもない。

山の中をダラダラと歩きながら

(これ、どうすりゃ終わんの？？)

とスタートしたばかりなのに思っていた。

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★

兎に角、早く部活！部活！とばかり思っていて他の事に全く気が回っていなかった。



入学式から3週間程経った頃のホームルームで、担任の先生が

「明日遅刻しないようにな～」

と言うので何かあるのかと、小学校が同じだった白田(しろた)さんに聞いた。

「え？明日はオリエンテーリングだよ？アッキー知らなかったの？？」

知らなかった。

と言うか、オリエンテーリングとは何かも分からなかった。

「前にプリントもらったよね、7時30分に学校に集ごうだよ。アッキー、プリント見てないの？」

多分無くしたのだと思った。

白田さんにプリントを無くしたと思うと話して、更に翌日の服装や持ち物を聞いた。


体育で着るジャージ(中は体操着)、歩きやすい運動靴で、朝7時30分に学校へ集合。

持ち物はリュックサック、弁当、水筒(飲み物は水かお茶)、タオル、筆記用具、他。


白田さんにお礼を言ったら

「アッキー、ほんと小学校の時とかわんないねー」

とあきれられた。



家に帰って慌ててリュックサックや水筒を押入れから引っ張り出していたら、母に見つかった。

「リュックどうしたの？何かあるの？」

見つからなかったら言うつもりは無かったのだが、仕方なく母に明日オリエンテーリングがある事を話した。

「じゃあお弁当いるよね」

「……いや、いらない」

「なんで？いるでしょ？」

「いいから」

「？？？」

「つくんなくていいから！！」

「？？？」

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★

暫く経って授業が始まったけれど、先生が何を言っているのかさっぱりで、教科書やノートに落書きばかりしていた。

まだ中学生になったばかりで授業の内容も小学校の頃のおさらいの様な感じだったが、まず私は基礎から何から出来ていなかった。

主語や述語が何かも、面積の出し方も、都道府県も、電池の直列と並列の違いも、なんなら東西南北すらも分からない。

英語なんてアルファベットすら書けない位だった。

もうただただ授業中、時間を潰す事しか考えていなかった。



けれど中学に上がってひとつだけ楽しみにしていたものがあった。

部活動だ。

この中学は小学校の時と同じく私の家からすぐそばだったので、父や友達と文化祭に小さな頃から何度も遊びに来ていた。

六年生の時にも友達と文化祭に来て、その頃興味のあった演劇部の劇を見て

(ここの演劇部すごい！！)

とびっくりした。

体育館の舞台上にはまるで本物の様な大道具。

きらびやかな衣裳を身に付けた何十人もの人達。

体育館に響き渡る美しい音楽。

それより何より演じている人達の演技がとても上手で素晴らしかった。

後に知ったのだがこの中学校の演劇部は、市の演劇大会で最優秀賞を連続で何年も獲っている常勝校だった。

(中学生になったらぜったい演劇部はいる！！)

と決めて、それだけを楽しみにしていた。

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★

入学式後、約1週間は小学校の頃と同じ様に教科書の配布や自己紹介、班決めなどでやはり慌ただしかった。

1週間の間で同じ小学校だった子数人に「アッキーがスカートはいてるー！」とからかわれたが、それもすぐに無くなった。


座席は出席番号順、男女交互になっていて、私の席は窓側から3列目の一番後ろだった。

(目だたなくてよさそう)

とホッとした。


1週間しか経っていないのにクラスの子達はすでにほとんどが友達作りに成功していた様で、休み時間に一人なのは私だけだった。

グループになっている子達を教室の後ろの席から見ながら

(またコイツらもだれかいじめるんだろな)

と思っていた。

勿論、私が小学校で渡瀬くんを転ばせた事を忘れた訳ではなかった。

自分も含めて誰も信用なんて出来ない。

(もう、ひとりでいい。てか、帰りたい)

頬杖をついて窓の外ばかり見ていた。

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★

この中学校は学区が広く、主に三つの小学校から卒業生が集まっていて、その為生徒もクラスの数も多かった。

自由な校風で、制服も男子はブレザーか学ランのどちらか。

女子はセーラー服かブレザー、セーラー服はリボンは赤、青、黒のどれか、ブレザーのベストも色が紺なら好きな形のものを選べた。

(中学校ってなんかふしぎだな)

と色々な制服を着た子達を見て思った。



朝、ギリギリで自分の教室に入ったのは正解だった。

クラスの3分の1程度は小学校が同じ子達だったが、その子達に私がスカートを履いているのをからかわれたりはされなかった。

皆、緊張した面持ちで静かに席に着いていたし、式が始まるので体育館への移動をすぐにしたからだ。



入学式では

「自由と責任」

というフレーズが校長先生の話に何度も出て来た。

私はとにかくスカートの履き心地が悪くて話などろくに聞いていなかった。

けれど、まだセーラー服を着るよりはマシか、と思いながら少し大きめのブレザーの襟元を式の間中いじっていた。

これから三年間、子供から大人に近付く為の生活が始まる。









(………めんどくさい………)

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★

中学入学式の朝。

嫌で嫌で、けれど仕方ないのでスカートを履いてブレザーを羽織る。

股がスースーして落ち着かなかった。

外に出るのも嫌でギリギリまで悩んだけれど、学校へ向かった。



中学校の昇降口(げた箱)に続く階段下に貼られた組分けの表の前には、新一年生らしい子達が人だかりになって騒いでいる。

何人か顔に見覚えのある子もいたが、私はスカートを履いているのを見られたくなかった。

なので、組分け表から少し離れた場所で人気が無くなるのを待つ。

その内に教師らしい大人が数人現れ

「新一年生！自分のクラスの確認出来たら早く校舎入って！」

と人だかりに向かって声を掛けた。


ぞろぞろと階段を上がっていく生徒達の後ろをこっそりと通って、素早く自分のクラスをチェックする。

私のクラスは10組まである中の1年9組だった。

(あーあ、これから中学生か……)

ため息をついて教室へ向かった。

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★

卒業式当日、持田さんが久しぶりに学校へ来た。

私立中学のものらしい制服を着た持田さんは何人もの女子に話しかけていたが、声をかけられた子達は持田さんを避けている様に見えた。

持田さんは私には話しかけて来なかった。



式には父が仕事を休んで来てくれた。

母は変わらず家から出ないままだった。



式の後に泣いている子達がいたが

(そつぎょうくらいで泣くんだ)

と冷めた目で見ていた。

(どーせ中学またみんないっしょなのに)

私の通っていた小学校はすぐ側の中学校の学区内だったので、受験組の子達を除いて皆の顔ぶれは殆ど変わらない。

泣いている子達を横目に、父に

「おわったから帰ろ」

と言って家に帰った。

写真の一枚も撮らなかった。

私の小学校時代が終わった。

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★

3月の卒業式に向けての準備で慌ただしくなった。

在校生と保護者への感謝として「6年生を送る会」で卒業生が楽器を演奏する為の練習が毎日あった。

私は歌を歌うのは好きだったけれど、楽器となるとさっぱり出来ず、練習も面倒でサボってばかりいた。


くじ引き以来、渡瀬くんやひとみちゃん、持田さん達の事は忙しさによってか話題にもならなかった。


相変わらず一人でぼーっとしていた私は

(中学イヤだな……)

と思っていた。

制服がスカートなのが一番嫌だったし、また1から友だちを作ったりするのが面倒くさかった。

(もう友だちいらないかな)

兎に角色々面倒だった。

1月に始まった生理が面倒くささに拍車をかけたみたいで、何に対してもやる気が起きなかった。


ちっとも練習をしなかったので送る会での私の演奏は散々だった。

運悪く位置的に保護者の人の目の前で演奏する事になってしまい、てきとうに楽器をひいているのがバレて冷や汗をかいた。


そんなこんなであっという間に卒業の日がやって来た。

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★

さらに翌日。

持田さんは教室に現れなかった。

(もっさんどうしたんだろ？)

そう思ったが、先生もクラスの子達も何も言わないので

(びょうきかなぁ)

と誰かに聞く程の事では無いな、と黙っていた。



持田さんの姿が一週間経ってもクラスに無いままなので、さすがに少し心配になって先生に聞きに行った。

「先生、もっさ……持田さんどしたの？もうずっと来てないですよ？」

先生は少し言い淀んだが

「……ああ、持田は中学受験で学校は休みだ」

「えっ！？」

持田さんが中学を受験するなど全く聞いていなかったのでびっくりした。

「急に決めたらしいし、もうこのまま来ないんじゃないか？」

「このままって…そつぎょう式はくるでしょ？」

「さあ…どうだろうなぁ。家の方でも色々あるみたいだしな」

「……………」

「あんまりこの話、周りに言うなよ？」

「……はあ……」

「それより高木、人の事はいいから自分の事しっかりしろ。勉強ちゃんとしないと中学で困るのお前だぞ？あと、前髪切れっていつも言ってるだ……」

「こんど切ってきます！教室もどるんで！どーもでしたー！」

小言はかんべん、と先生から離れた。



(じゅけんって……いまからでも間にあうのかな……？きゅうにって、なんで……)

持田さんの家に電話をしようかと考えたけれど

(べんきょうのジャマかな)

と思い止めた。

(また会えるよね……？)

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★

翌日のお昼休み、私は新しい自分の席で読みかけだった『ズッコケ大作戦』の続きを読んでいた。

それなりに集中して読んでいたのだが、「アッキー！」と、誰かが私を呼んだので顔を上げた。

(？？？)

「アッキー！」

もう一度呼ばれて声のした方を見ると、持田さんと何人かの女子が教室の窓側の席に座って私を見ている。

「アッキーはさー、私のドレイだよねー♪」

急に持田さんが笑いながらそう言った。

持田さんの周りの子達もニヤニヤしている。

(？？なんだそれ？)

思った通りに答えた。

「ドレイになんてなったおぼえないけど？」

持田さんの顔が引きつる。

周りの女子達は驚いた顔で私と持田さんを交互に見ていた。

引きつった顔のままの持田さんと暫く目を合わせていたが、それ以上持田さんは何も言わない。

(いきなりなに言ってんだ？？)

分からなかったし、他に話す事も無い様なので、首を一回傾げてからまた本に目を落とした。


本を読みながら思う。

(ドレイっての好きなやつおおいなぁ。はやってんのかな？)

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★

結局6時間目の終わりまで先生のお説教は続いた。

くじ引きのやり直しは無かった。

私の隣はくじ引き通り渡瀬くん、ひとみちゃんは廊下側の一番後ろの席のままだった。

(先生って何がしたいんだ？？)

さっぱり意味が分からなかった。



放課後になってすぐ、持田さんがひとみちゃんの席に駆けて行った。

「吉田さん！！ごめんね！私が悪いの！私がシルシつけようって言ったの！ごめんなさい！！」

両手を合わせてひとみちゃんに謝る持田さんの声は大きくて教室中に響く。

ひとみちゃんは何も言わず、困った様な顔で持田さんを見ていた。

「ほんとにね、ちょっといたずらしようと思っただけなの。ごめんね！」



偶々私の側にいた数人の女子が

「なにあれ……」

と言っているのが聞こえた。

「なに自分だけあやまりに行ってんの？」

「ぎゃくに一番にあやまったからって自分は悪くないみたいに見えるよね」

「白ブタとかずっといってたのに『吉田さん』だって」

他にも小声で色々言っていたが

(どーでもいい……)

と思い、私はランドセルを背負って教室を出た。

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>> 133 ★

「ちょっと最後引くの待て」

そう言って教卓に向かった先生は、最後に一枚残っているシートをじっ、と見る。

シートを手に取ると、ひっくり返して表側に書かれている名前を確認した。

クラスのほとんどの子が下を向いている。

先生は残っていたシートを黒板に貼り付けて、教卓に両手をついた。

シートには「吉田」と、ひとみちゃんの名字が書かれていた。

「……………前から」

先生の声は重たく、とても低かった。

「……このクラスでいじめがあったのは知ってた」

(はぁ！？)

私はびっくりした。

(知ってた！？じゃあ今までなんで先生だまってたん！？)

「吉田と渡瀬の悪口をみんなで言ったり、靴や物を隠したりしてただろ。何度も相談を受けたんだ」

開いた口が塞がらない、と言うのはこういう事だったろう。

私は口をポカンと開けて、先生を見ていた。

けれどもう頭に血が昇っていたのか、その後の先生の話はほとんど私の耳に入って来なかった。

ただ話の中で先生が

「お前達、もうすぐ中学生になるんだぞ！？」

とか

「六年生にもなって、いつまでこんな事してるんだ！！」

と怒鳴っているのだけは聞こえたけれど、そんな先生の声を聞けば聞くほど

(今ごろなに言ってんだよ！！)

と、余計に腹ばかりが立った。

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★

偶然にしては出来過ぎだったけれど、結果としては持田さん達の思う通りにはならなかったので、私は満足だった。

教室は静まり返ったままだ。

私の次の出席番号の子が周りをキョロキョロ見ながら教卓へ向かう。

その子が引いたのはひとみちゃん以外の子のシートだった。

更にくじ引きが進んで、持田さんの番になった。

教卓前に立った持田さんが私を睨んでいたけれど、私は気付かないふりをして適当に横の方を見ていた。

持田さんが引いたのはやはりひとみちゃんのシートではなかった。

残りの子達がくじを引いていき、最後の一枚になった時。

「ちょっと最後引くの待て」

そう言って先生が教卓に向かった。

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★

(ぐうぜんって言うにはなんか変だな)

そう思ったが

(まぁいっか、とくに別にかわんないし)



教卓に置かれたマグネットシートを見下ろす。

「んー、どれがいっかなー。どれだろー」

と、わざとらしく大きな声で言う。

「んーとー」

顔を近付けて穴の幾つも開いた、端に黒い印があるシートを探す。

「んー………これっ！」

シートを手に取って黒板に貼り付けた。

クラス中が時間が止まったかの様に静かになった。

「あっれー？私じゃん！うっそ、自分の引いちゃったー！」

あははは！と笑って

「渡瀬ー！またとなりだー！ヨロシクねー！」

と大声でクラス全員に聞こえるように言った。



くじ引き前に私が考えていたのは、そんなに難しい事ではなかった。

ひとつはひとみちゃんと私のシートが皆には見分けが付かなくなる様にする。

所謂、撹乱だ。

もうひとつはひとみちゃんのシートを私が渡瀬くん以外の男子の隣に引いてしまう。

その位だった。

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★

女子の出席番号最初の子が教卓前に立った。

マグネットシートを見て、ぎょっ！としたその女子の顔を見て私は笑いそうになった。

(おどろいてやんの。どっちかわっかんないだろ)

それでもシートを一枚引いてまた男子の時と同じ様に黒板に貼る。

勿論と言うか、引かれたのはひとみちゃんではなく別の子だ。

そうやってどんどんくじが引かれて行くが、シートを見る女子は皆が皆びっくりした顔をしていた。

そして14番目。

私がくじを引く番が来た。

まだひとみちゃんのシートは引かれていない。



(ん？あれ？なんだこれ？？)

私が引く席の隣に決まっていた男子は、なんと渡瀬くんだった。

(なんだ？？これ、ぐうぜんか？？)



教卓に向かう途中、クラスの子達が

「………白ブタ………白ブタ……」

と何度もささやくのが聞こえる。

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★

私は先生を見ながら(ほんっと、先生ってなんで気づかないんだろなぁ)と思っていた。

持田さん達が渡瀬くんやひとみちゃんのシートにコンパスで開けた穴の数は、一目見ただけでも分かるほど多かった。

(うーん、先生ってやっぱバカなんかなぁ)

男子達がシートを一枚ずつ引いて、黒板に貼り付けていく。

渡瀬くんは教室の真ん中、一番後ろの席に決まった。

(あそこか、「まとめる」って場所)

男子全員の新しい席が決まり、

「よーし、次は女子なー」

と、また先生が黒板から今度は赤色のシートを剥がして教卓に乗せた。



「………………………？？？」


女子の全てのシートを裏返しに置いた先生がおかしな顔をする。

先生は黙ったまま、マグネットシートに顔を近付けて眉を寄せてじっと見ている。

(あ、気づいたかな？)

暫くシートを見ていた先生は

「…………………じゃあ、女子」

と低い声で言った。

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★

翌日。

朝から教室は何となくおかしな雰囲気に包まれていた。

私はいつもの様にギリギリで登校したのだが、それでもクラスの異様な感じに気付いた。

男子も女子もほとんどの子達が自分の席で大人しく座っているのだが、皆何かを気にしている風で教室内の空気がどんよりとしていた。

授業が始まってからもそんな感じは続いていたが、どうやら先生は何も気付いていないみたいだった。

そのまま午前の授業とお昼、5時間目が終わり、6時間目。

席替えの時間がやって来た。



「じゃあ席替えするから今から男子からくじ引きするからなー」

と、先生は黒板の端に貼り付けてある青色の男子のマグネットシートを剥がして、教卓の上に裏返しにして乗せていく。

クラスの皆は誰一人話さない。

20枚程のマグネットシートを黒板から教卓に移動させた先生が

「よし、じゃあ男子出席番号順に前来て一枚引いてけー」

そう言ってくじ引きが始まった。

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★

「ちょ、ちょっとっ！！アッキー！？」

「！何やって……！！」

驚いている二人の事は気にせずに三十回程針を刺して

「んー、こんなモンかなぁ……。あ！そうだ！」

今度は教員用の机に向かう。

引き出しを開けて中から黒のマジックペンを取り出した。

また教卓に戻る。

葉子ちゃんは私のマグネットシートをじっと見ている。

真紀子ちゃんは目を大きく開いて手で口を押さえていた。

「へへへ……、これで……っと！」

マジックペンでシートの端に1ミリ程の印を付けた。

「よし！こんな感じだな！」

「……………アッキー…………」

「ん？」

葉子ちゃんが聞いてくる。

「………どうするの……それ…………」

「んー。うん、まぁ…ね」


翌日。

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★

持田さん達が帰っていったのを見届けてから、ふで箱からコンパスを取り出し黒板に向かった。

黒板に元通り貼り付けられた、ひとみちゃんと渡瀬くんのシートを剥がして裏側を見る。

「うっわ、ほんとにあな開いてるよ……！もっさんたち、またすっごいこと考えんなー！」

一緒に黒板前まで着いて来た葉子ちゃんと真紀子ちゃんが

「アッキー、どうするの？」

「……何か考えてるの？」

と言う。

「んー……。つーかさ、ふたりとも帰ってもいーよ」

「えっ？」と、葉子ちゃんと真紀子ちゃん。

「まーべつにいてもいいんだけどね」

そう言いながら黒板からまた一枚、「高木」と書かれたシートを剥がす。

「アッキー！？何する気！？」

自分の名前の書かれたシートを裏返して教卓の上に置いた。

「………えっとー、よーこちゃんもまきりんもなんだけどさー。これから私がすることみんなに話してもいーし、話さなくてもいーし」

「？？」

「まぁ、どっちでもいーから。まかせるよ。あとさ、もうあんまり私と話したりしないほーがいいかも」

コンパスの針を、裏返した私のシートに刺した。

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★

私と雑談していた二人が(どうする？)といった感じで顔を見合せる。

「ねー？早く来てー。アイツらまとめちゃえばさー、みんなメイワクじゃなくなるでしょー？」

「あー、私らはいいやぁ。めんどくさい～。もっさんたちだけでやって～」

側の二人の意見は聞かずに私は持田さんに答えた。

「えー！？なんでー！？アッキーたちもいっしょにやろうよー！」

「めんどくさいからいいって～。止めとく～。好きにやってて～」

「………んー、そっか、まぁいっかぁ」

持田さんは私達を誘うのを諦めて、また教卓の方を向いた。


「じゃあだれからやるー？」

既に教卓の上にはひとみちゃんと渡瀬くんのマグネットシートが用意されていたみたいだ。

女子達が「えぃっ」とか「しねっ」とか言いながら、コンパスを降り下ろしているのがちらりと見えた。



「………アッキー………」

私と雑談していた葉子ちゃんと真紀子(まきこ)ちゃんが神妙な顔持ちで小声で言う。

「………いいの、かな、私たち………」

「…やめとけ」と、もっと小さな声で二人に言った。

「……だって……」

「いいから」

「………アッキー……？」

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★

持田さんが考えた「いいこと」。

それは席替えでいつもくじに使う、一人ひとりの名前が書かれた小さめのマグネットのシート裏に印を付けるという事らしかった。

「それでねー、バイキンと白ブタのにシルシつけてー、となりどうしの席にさせちゃおうって♪」

また女子達が笑った。

持田さんは続ける。

「みんなでさ、これでアナあけてシルシ付けようって言ってたのー」

持田さんの手にはコンパスが握られていた。

くじ引きはいつも先生では無く生徒が引く決まりだった。

だから持田さんが考えた「いいこと」は実現可能だ。

「ねっ？アッキーたちも来てー！いっしょにこれでシルシ付けよー♪」

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★

帰りの会で先生が「明日六年生最後の席替えするぞー！」と皆に伝えた。

「やったー！」と喜ぶ子もいれば「えー！」と不満そうな声を上げる子もいた。

「またくじ引きだからなー」

と言って先生は教室から出ていった。


その日の放課後、たまたま私はクラスの二人の女子と雑談をしていて教室に残っていた。

男子はとっくに帰ったのに、何故か女子が十人ほど黒板前に集まって教卓を囲んでいる。

私は雑談に夢中になっていて、教卓周りの女子達が何を話しているのか全然分からなかった。


突然、「ぎゃははは！」と集まっていた女子達が大声を上げたのでびっくりして顔を向けた。

「それいいー！！」とか何とか言ってやたら騒いでいる。

(？？)

女子達の中心になって話していたらしい持田さんが

「ねぇっ！アッキーたちもこっち来てよ！いいこと考えたのー！」

と、教室の後ろの方にいる私達に声を掛けてきた。

何となくめんどくさくて「どしたのー？なにー？」とその場から動かずに聞くと

「うん、あのねー！」

と持田さんが話始めた。

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★

三学期に入って持田(もちだ)さんという女子と話す様になった。

テレビで見て好きになった「バービーボーイズ」と言うバンドを持田さんも知っていたからだ。

「コンタさんカッコいいよねー！！」

と、私にしては珍しく女子っぽい話を持田さんと沢山した。

持田さんを「もっさん、もっさん」と呼んでは、休み時間にバービーボーイズの話ばかりしていた。

持田さんはちょっとませていてお洒落な、目立つ子だった。

さすがに放課後や休みの日に一緒に遊んだりはしなかったが、テレビにバービーボーイズが出た翌日は二人で騒いでいた。


渡瀬くんといえば変わらずいじめを受けていた。

ただ、渡瀬くんの隣の席で私がいじめをする子達を睨んでいたので、見ている限り余り酷い事はされていなかった様だ。


ひとみちゃんはまだ「白ブタ」と呼ばれていたが、二学期の終わり近くに来た転入生の鹿野(かの)さんという女子と仲良くなっていた。


三学期に入って、中学受験をする子が何人かいるとの情報が私の耳にも入って来るようになった。

(はなれちゃう子もいるんだなぁ)

そんな風にちょっとさみしく感じたりしていた。


2月に入る直前、小学校最後の席替えがあった。

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★

冬休み中はファミコンばかりしていたと思う。

そろばん塾には冬休みに入る前からほとんど行かなくなっていた。

年が明けてから塾の先生から電話が掛かって来て「シンシュンシュザンなんとか大会」という大会に呼ばれた。

大会には大人から子供まで100人近くが参加していたが、私はちっともやる気が起きなかった。

帰り道、塾の先生にラーメンを奢って貰った。

行きたくもなかった大会に無理やり出されてムカついたので、値段の高いチャーシューメンを頼んだ。

食べながら先生に「まだそろばんを続ける気はあるのか」とか「授業料を下げるからもう少し頑張らないか」とか言われた。

チャーシューを頬ばりながら「はぁ」「うーん」とか適当に答えた。

頭の中では

(ここのチャーシューおいしいな)

位しか考えていなかった。

お会計の後、先生は少しがっかりした様子だったが私はさっさと家に帰った。

三学期が始まった。

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★

(んーと……こまったな………)

どうしたものかと考えていたら、またゴール近くまでボールが近付いて来た。

小田原さんが

「アッキー！！止めてー！！」

と叫ぶのが聞こえたので、取りあえず動いたがまた点を取られた。

結局、追加で二点更に取られて試合が終わった。

試合終了後、小田原さんが凄い勢いで私に向かって来た。

「アッキー！！何やってんの！？負けちゃったじゃん！！なんで動かないの！？！？」

「……え……いや、だっておださん、動かなくていいって……」

「何言ってんの！？キーパーが動かないでどーすんの！？」

怒り続ける小田原さんを数人のクラスの女子が止めてくれた。

(なんなん………なんで怒られなきゃいけないん……)

怒られて兎に角困っていたら誰かに

「アッキー悪くないよ！気にしない、気にしない！」

と声を掛けられた。

(イミわからない……)

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★

試合が始まった。

小田原さんに言われた通り私はゴール前で何もせず、ボーッと突っ立っていた。

他のクラスの女子がゴール前までボールを蹴りながら近付いて来たが、動かないでいたらシュートを決められた。

(なんもしなくていいんだよな)

別に勝とうが負けようがどうでも良かった。

またシュートを決められ二点目が取られた。

本当に私は一歩も動かずにいた。

……ら、小田原さんが私の所へ駆けて来て叫んだ。

「アッキー！なんでシュート止めないの！！何やってんの！！」

「は？……いや、だって立ってるだけでいいって……」

「そんなわけないでしょ！！ちゃんとキーパーやってよ！！」

怒られてしまった。

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★

「……あの、おださん……」

「えっ！アッキー、キーパーやってくれるの！？」

「あ、いや、そうじゃなくて……」

「えっ？なに？」

「あのさ、おださんキーパーやれば？」

小田原さんはまさか自分が言われると思っていなかった様でびっくりしていたが

「……あ……私は…キーパーとか出来ないから……」

と言って皆と同じく下を向いてしまった。

「？出来ないってなんで？」

「……私にはむりだよ、キーパーとか……」

「？？うーん……そっかぁ」

(良く分からないな)と思ったが無理なら仕方ないか、とそれ以上言わないでいたが、やはり誰もキーパーをやりたがる子はいない。

数分の沈黙の後、また小田原さんが言い始める。

「……ねぇ……だれかキーパーやんないの？ゴール前で立ってるだけでいいからさ、だれでもいいんだよ？」

誰も答えない。

「なんにもしなくていいよ、立ってるだけでいいんだから！」

(も一回言おうかな……立ってるだけでいいなら、おださんやればいいのに……)

そう思ったけれど面倒に感じて手を挙げた。

「おださん、立ってるだけでいいん？なら私やるわ」

小田原さんの顔がパッと明るくなった。

「アッキー！ほんと！？」

「立ってるだけでいいんしょ？そんならいいよ」

「うん！うん！なんにもしなくていいよ！やった！アッキーありがとー！！」

そう言って私の手を取ると、ぴょんぴょんと跳ねて小田原さんは喜ぶ。

「勝とうね！みんながんばろうね！」

小田原さんのその言葉に何かおかしい気がしたけれど黙っていた。

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★

また渡瀬くんの隣の席に代わったが、やはり話す事も無くそのまま12月になった。

もうすぐ冬休みになるという頃、クラス対抗のサッカー大会が開かれた。

それぞれのクラスで男子と女子で別れて、一位になったグループは他校との交流戦に進む事になっていた。


サッカー大会当日、私のクラスの女子達が集まって、その中からゴールキーパーを決めるのに少し揉めた。

クラスでリーダー格の小田原(おだわら)さんが

「だれかキーパーやりたい人いる？」

と言ったが、誰も立候補せず皆黙っている。

「だれかいないの？だれかがやんないとダメなんだよ？もうすぐ試合はじまっちゃうよ？」

小田原さんはそう言って「○ちゃんは？」「△ちゃんやらない？」と声を掛けるが、誰もが下を向いて答えない。

段々と小田原さんの声が苛ついて来たのが分かった。

「ねぇ！だれかキーパーやる人いないの！？なんでだれもやるって人いないの！？」

「……あの、おださん……」

つい口を出してしまった。

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★

「席かわって」

「！？」

三人の女子達が驚いた顔で私を見る。

「ほら、はやく机どかしてかわって」

机を持ち上げて私が言うと

「良かったじゃん！かわってもらいなよ！」

「……でも……」

「かってに席かえていいの？」

とかゴチャゴチャ言っている。

「いいから早くかわって。私、目ぇいいから一番後ろでいいんだよ」

「………でも……」「かわってもらいなって！」「先生に言わなくていいの？」

イライラした。

言える立場とかどうとか吹っ飛んで大声で言ってしまった。

「あのさあ！！泣きたいのは渡瀬のほうじゃないの！？」


それまで自分の席で下を向いていた渡瀬くんが机に突っ伏した。

「早くかわってって！！」

無理やり渡瀬くんの隣に机を移動してイスに座った。

三人の子達はそれ以上何も言わなかった。

机に突っ伏したままの渡瀬くんに

「またヨロシク」

と声を掛けた。

渡瀬くんの肩は小さく震えていた。



休み時間が終わって教室に入って来た先生はこちらをチラッと見たが、何か言う訳でも無く授業を始めた。

(……どいつも……こいつも……なんなんだよ……)

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★

「かわいそー！ほんとかわいそー！」

女子の内のひとりが「かわいそー」と繰り返している。

「サイアクだよねー！かわいそー！」

三人の女子のもうひとりは

「元気出して……」

と残った下を向いている子の肩を叩いていた。

(かわいそうってどしたんだ？？)

かわいそーかわいそーと言っている子達の声は結構大きくて、私の耳に全て入って来る。

「渡瀬のとなりとかかわいそー！」

「……だれか席かわってくれたらいいのにね……」

「…………………うっ……」

その内に渡瀬くんの隣の席になったらしい子が泣き出した様だ。

「あー！泣いちゃった！ほんっとかわいそー！」

(……………だったらオマエが席かわってやりゃいいだろ………)

そう考えたけれど

(………私にはなんも言うケンリない………)

私もこの子達と変わらないと思った。

渡瀬くんを転ばせてからそれなりに時間は経っていたけれど、罪悪感は消えていなかった。

「かわいそー！泣いちゃったじゃん！」

「………うっ………うぅ………」

嗚咽を漏らしながら泣いている子に

(……泣くなよそんなことで……)

と思っていたら

「あー、渡瀬しねばいいのに！！」

それを聞いて私はイスから立ち上がった。

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★

渡瀬くんと話さなくなったまま11月。

小学校最後の年だからとの事で、クラスの思い出作りの為という名目でまた席替えがあった。

六年生になってから4度目の席替えだ。

正直、席替えは有りがたかった。

渡瀬くんの隣の席でいるのが辛かった。

渡瀬くんに話しかけるのもかけられるのも無くなって、居心地悪さを感じていた。

それは渡瀬くんも多分同じだったと思う。



席替えはくじ引きでが通例だった。

私の新しい席は席替え前の位置から斜めひとつ前になった。

渡瀬くんの席は偶然なのか分からないがまた教室一番後ろの廊下側、全く前と同じ席だ。


クラスの皆がそれぞれ机を移動して席替えの時間が終わり、休み時間になった。

新しい席で何となくぼーっとしていたら、なんだか私の後ろが騒がしい。

ちらりと後ろを見ると女子が三人、何かを話している。

(？？)と思い、聞き耳を立てた。

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★

授業が終わって皆、元の自分の席に戻った。

私も渡瀬くんの隣の自分の席に着く。

渡瀬くんは下を向いていて私を見ようとしない。

「………あ、の、渡瀬………」

「…………………」

渡瀬くんは下を向いたまま答えない。

(なんて……言えば………)

「……あ………あの、さ、渡瀬……さっき、ご、めん……」

「…………………」

「………ほんと、ごめん………」

「…………うん………」


何を言ってもきっと言い訳にしかならないと思い、ごめんとしか言えなかった。

それから後、渡瀬くんと前の様に話す事はなくなった。

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★

(ぜんぶ言ってやる……！今のことも、今まで渡瀬がどんなこと言われたかも、されてきたかも………ぜんぶ……！)




「……大丈夫そうだな…。じゃあテスト用紙また持ってこーい！」

(！？！？)

渡瀬くんが教卓に向かう。それに続いて残りの男子達もぞろぞろと用紙を先生の所へ持って行った。


(…………なんで………先生、なんで怒んないの……)

頭の中が真っ白になった。



その後はいつも通りの授業だったが、その間、私は頭から足まで汗でびっしょりと濡れていた。

(ひどいことしちゃった………どうしよう……どうしよう………)

授業の内容など全く頭に入って来なかった。

ただずっと

(……どうしよう……渡瀬にあやまらなきゃ………)

それだけを考えていた。

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★

暫く渡瀬くんと目を合わせていたが、無表情のまま私は目線を反らした。

まだ教室は笑い声で満ちている。

「渡瀬っ！！大丈夫か！？」

先生が教卓前から渡瀬くんに声を掛けた。

けれど倒れたままの渡瀬くんに駆け寄る様子はない。

渡瀬くんがゆっくりと立ち上がる。

「渡瀬っ！怪我してないかっ！？歩けるか！？」

先生の声掛けに渡瀬くんが小さく頷くのが見えた。



頬づえをついて渡瀬くんがいる方とは逆側を向きながら私は待っていた。

(……はやく……こい……ぜんぶ言ってやる……！)

(先生、怒れ……はやく………！)

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★

ズダン！！

派手な音を立てて渡瀬くんが床に這いつくばった。



教室がしん、と静まり返る。



………………………。




どっ！！と歓声が上がった。

「ぎゃははは！！渡瀬ころんだー！！」

「いいぞ！！高木！！」

教室中が拍手やら爆笑やらに包まれる。

さっきまで早鐘を打つ様に煩かった私の心臓は、まるで血が抜けてしまったのではと思うほど冷たく静かだった。



渡瀬くんは何が起こったのか分からないと言った感じでまだ床に倒れたままだ。


「あ、渡瀬！ごめん！だいじょぶ？」


渡瀬くんがゆっくりと顔だけ上げて私を見る。

「ごめーん！ごめんね！ほんとごめん！」


顔の前で両手を合わせて謝りながら渡瀬くんを見下ろす私の表情はとても冷たかったと思う。



私は全く笑っていなかった。

頭の中で

(なんだ、ぜんぜん楽しくないじゃん)

と思っていた。

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★

「高木！テスト用紙持ってこい！」

いつの間にか私の番まで女子達はとっくに用紙を出していた。

先生に言われて慌てて席を立つ。

教卓に向かう足が震えているのが自分でも分かった。

テスト用紙を先生に手渡した時に何か言われた気がしたがよく聞こえなかった。

席に戻って手を見るとやっぱり少し震えていた。

暫くして「次！男子後ろから持ってこーい！」と言う先生の声で体が固まった。

真ん中の、席と席の間を通って教卓に向かう決まりだったので、必ず皆私の横を通る。

(………………や、るの……？……ほんとに……？)




渡瀬くんの姿がちらりと視界に入った瞬間、私は右足を素早く渡瀬くんの足元に出した。

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★

お昼とお昼休みを挟んだ5時間目は算数の授業だった。

先生が急に小テストをすると言って、クラスのあちこちからブーイングが起こった。

小テストの時だけ男女別、出席番号順に席を移動する事になっていて、私はクラスの真ん中辺りの席に着いていた。

渡瀬くんの席は廊下側の後ろの方だったとしか覚えていない。



小テストの間、ずっと私の心臓はバクバクして治まらなかった。

これからしようとしている事が良い事か悪い事かどうか分かっていた。

ただ、私がしようとしている事を実行する機会があるとすれば、この小テストの後しか無いだろうとも思っていた。



小テストは15分間だった。

「そこまでー！」と先生の声が教室に響く。

周りはテストが終わって騒がしかったはずなのに、私の耳には何も聞こえなかった。

テスト後の用紙は、出席番号最後の女子から順に先生のいる黒板前に持って行くのが決まりだった。

後ろの席から女子達がぞろぞろと、テスト用紙を手に教卓に向かう。

「…………ぎ、高木！！」

名字を数回呼ばれてハッとした。

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★

(かなやん………)

金屋くんの気持ちが全く分からない訳でも無かった。

渡瀬くんを庇えば次は自分もターゲットにされる。

無視や悪口は誰だってされたくはないし嫌なものだろう。

エスカレートすれば何をされるかも分からない。

(……しかたない……のかな……)

金屋くんを責めたりするのはなんだか違う気がした。

ただ、どうしても理解出来ない事はまだあった。

(集団でいじめるのは楽しいのかな？)

それだけはどう考えても分からない。

私は最悪な行動に出た。

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★

2時間目か3時間目後の休み時間だったと思う。

教室、一番後ろの自分の席で本を読んでいたら黒板前が騒がしいのに気付いた。

数人の男子が渡瀬くんを相手に何やら言っている。

その中には金屋くんもいた。

なんとなく見ていたら男子達が渡瀬くんの胸元をどつき始めた。

(なにやってんだ？ケンカか？)

何度も何度も渡瀬くんは肩や胸元を突かれてよろける。

渡瀬くんがやり返す感じは無い。

その内に男子の一人が笑いながら「ほら、かなやんもやりなよ！」と、それまで側で見ていただけだったらしい金屋くんに言う。

金屋くんが渡瀬くんを突き飛ばす。

(………かなやん……なんで………)

金屋くんと目が合った。

「！！」

金屋くんは(見られた！)と言った感じの顔をしていた。

暫く目が合ったままだったが、金屋くんが下を向く。

(かなやん………)

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★

いつもいつもいじめをしている奴等は笑っていた。

(なにが楽しいんだろ？？)

分からない。

考えてもちっとも分からないので、クラスで一番頭が良い金屋(かなや)くんに聞いてみようと思った。



「かなやん、ちょっといい？」

「何？」

金屋くんの隣の席に座る。

「あのさぁ、渡瀬、いじめられてるじゃん。あれ、かなやんどー思う？」

「あぁ……うん」

「なんかさ、しゅうだんでやってるけどさ、言いたいこととかあんなら一人でいいじゃん？なのにみんなで渡瀬一人に色々してさ、楽しいんかね？」

「俺も分かんない」

「やっぱり！？かなやんもわかんないかぁ。あいつら馬鹿みたいだよね」

「うん、俺、あいつらヒキョウだと思う。馬鹿だよな」

それを聞いてホッとした。

「よかったぁ。かなやんはやっぱちがうわー！話してよかった、ありがとー♪」

そう言って自分の席に戻った。


(やっぱりまちがってなかった。あいつら、おかしいんだ)

奴等が笑っている理由は分からないままだったが、クラスに渡瀬くんをいじめない子がいるのを確認出来たのは嬉しかった。

(やっぱ頭いい人はちがうなぁ)

そう思った翌日。

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★

そんな風に私と(少しだけれど)話して笑う様になっても、他の子達からの渡瀬くんへのいじめは変わらず続いていた。

毎朝、悪口の書かれた黒板を渡瀬くんは必死な顔で消していた。

机にチョークで落書きをされて、眉間にシワを寄せながら雑巾でそれを消すのも毎日だった。

「もうほっとけば？」と渡瀬くんに言ったが、渡瀬くんはいつも何も言わずに下を向く。

悪いのはいじめられている子じゃない。

いじめる方がどうしたって悪い。

先生に黒板や机の落書きを見せればすぐに解決するんじゃないのか。

そう話した事もあったが、渡瀬くんは黙ってしまう。

私はいじめをしている奴等も渡瀬くんの気持ちもさっぱり分からなかった。

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★

一週間程、私は『バイキン2号』と呼ばれクラスの子達から避けられた。

どう考えても馬鹿バカしくて「くだらねーことやってんじゃねーよ！」と言い続けていたら、いつの間にか誰も私には何も言わなくなった。

けれど渡瀬くんは相変わらず「バイキン」「気持ち悪い」と言われ続けていて、それでも渡瀬くんはいつもと同じく黙って下を向いていた。

そんな渡瀬くんの背中をポンポン、と叩いて「気にすんな」と言った事もある。



遥奈ちゃんの時も。ひとみちゃんの時も。

こんな事をされる子達はいつも一人で黙って下を向いている。

酷い事を言ったりしたりする奴等はいつも数人がかりだ。

(どうして何人もいっしょになってこんなことするんだろ？)

さっぱり分からないまま一ヶ月二ヶ月と過ぎて行った。



渡瀬くんが少しだけれど私と話す様になってきた。

会話の内容は大したものでは無かったが、朝、「おはよー」と声を掛ければ「おー」と答えてくれる。

顔にバンソウコウが貼られているのを見て、「どしたん？」と聞けば「ころんだ」と返事をしてくれた。

私が教科書を忘れて渡瀬くんが見せてくれた日もあった。

「渡瀬」「高木」とお互い呼び捨てで呼ぶ様になり、時折渡瀬くんは笑う様にもなった。

「あんた笑ってたほーがいいよ」

と言ったら渡瀬くんはちょっと恥ずかしそうにしていた。

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★

「ごめん……」

渡瀬くんが何故怒ったのか、私は単純に『馴れ馴れしく触ったから』だと思った。

けれどそれだけではないのに気付いたのは暫く経ってからだった。



渡瀬くんの隣の席になってから、渡瀬くんが大分前から悪口や嫌がらせを受けていたのが何となく分かってきた。

席替えの後、授業が始まっても渡瀬くんは教科書もノートも、筆記用具すらも机から出さない。

渡瀬くんは下を向いたままだ。

「？？渡瀬…くん、じゅぎょうはじまってるよ？」

「…………」

「？教科書とか忘れたん？いっしょに見る？」

「…………うるせー」

「？？？」

「…………」

(なんだ？？)


「こら！渡瀬！教科書とかノート出せ！」

先生が黒板前から大きな声で渡瀬くんを叱ると、クラスの数人がクスクスと笑うのが聞こえた。

渋々といった感じで机の中から渡瀬くんが取り出した教科書は、まだ六年生になって半年程度だというのに既にボロボロだった。

どうやら水に一度濡れて乾かした様な教科書を見て、(雨でぬれちゃったのかな？)と思ったが違ったみたいだ。

渡瀬くんが教科書を出したのを見た先生は、また普通(？)に授業に戻った。



渡瀬くんは机に置いた教科書をじっと見たままやっぱり動かない。

なんだか気持ちがざわついた。

(……なんだこれ……、なんなんだ………)

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★

「ちょ、ちょっと、なんで渡瀬くんがバイキンなの？」

渡瀬くんの机回りに集まっている男子達につい聞いてしまった。

すると男子の一人が

「だってこいつかみの毛変だし、顔とか体の色、黒いじゃん。びょーきなんだぜー？気持ちわりーじゃん！」

よくよく渡瀬くんをみると確かに肌が浅黒い。

ただ言われないと気付かなかった程度の肌の色だったし、別に変だとは感じない。

「？？かみ、カッコいいじゃん？それに日に焼けてるだけじゃないの？」

「えー！？どこがカッコいいんだよー！！気持ちわりぃし変だろー！」

他の男子も言い始める。

「こいつ、ぜったいびょーきなんだぜ！高木、さわるとうつるぞ！」

「うでとかさわったらバイキンつくぜ～！！」

意味が分からない。

大体触ると移る様な病気なら学校になんて来れないはずだ。

「ハァ？んな、うつるわけないじゃん。ほら」

渡瀬くんの腕に触った。

「げぇ！！高木さわった！！バイキンうつったー！！」

男子達が顔をしかめて机から離れる。

(……こいつら、六年生になってもこんなんやってんのか。バカか……)

「別にさわったってなんもないって。あんたらなんなん！？」

そう言ったが男子達はまだバイキンだなんだと騒いでいる。




「……高木、さわんないでくんない？」

渡瀬くんが迷惑そうに私に言った。

「あ、ごめん、だって」

「いいからさわんなよ！！」

渡瀬くんの声はイライラしている感じだった。

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★

元々私は興味の無い物事や人の名前を覚えるのが苦手で、席替えで隣の席になった男子の名前を六年生になるまで知らなかった。

隣の席になった男子は渡瀬(わたせ)くんという子で、余り普段目立つ感じの子ではなさそうだった。

と、言っても私が気にしていなかっただけかも知れない。

私はその時に渡瀬くんを間近で初めて見たのだが、(渡瀬くんってカッコいいな！)と思った。

顔ではなくて髪の毛が、だ。

渡瀬くんの髪はクルクルとした縮れっ毛で、所謂天然パーマというものだった。

ちっとも変だとは思わず、むしろその髪がちょっと羨ましくも思えた。



席替えが全員済んで休み時間になったとたんに、クラスの男子数人が渡瀬君の机回りに集まってきた。

(なんだ？)と思っていたら男子達が

「渡瀬ー！一番うしろの席かよー！バイキンだからちょーどいいな！」

「バイキン、もうずっとそこいろよー！」

などと言ってゲラゲラ笑う。

(バイキン？？)

少しの間、意味が分からなかった。

(バイキンって………、ん？ばい菌？)

渡瀬くんを見ると無表情で下を向いている。

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★

演劇部に入ったはいいが、そこは私の思っていた部とは大分違っていた。

私がイメージしていた「演劇部」は衣装を着て舞台で役を演じるという物だった。

けれどその部で実際にしたのは、低学年のクラスを回って紙芝居を読んだり、指人形劇をしたり、といった感じだった。

(これのどこが演劇部なんだ？)と、入部して暫くは不満を抱えていたが、段々と(これはこれでおもしろいかも)と思い始めた。

声だけで演じるのも楽しかった。

抑揚を付けてセリフを言うと、低学年の子達は興味深そうに紙芝居や人形劇を見てくれる。

たまに外す時もあったが、大まかウケは良かった。

私は一度何かにハマるとそれ以外が余り目に入らなくなる方で、どんどんと演劇(？)にのめり込んでいった。

夏休みは人形劇で使う指人形の製作に費やした。



夏休みが開けて二学期になり、クラスで席替えがあった。

その時初めて自分のクラスでまたいじめが起こっているのに気付いた。